Линкольн был членом Республиканской партии, которая выступала против распространения рабства на новые территории. Его избрание рассматривалось как угроза южным штатам, экономическая и социальная система которых в значительной степени опиралась на рабство.
В ответ несколько южных штатов вышли из Союза и образовали Конфедеративные Штаты Америки. Гражданская война началась в 1861 году, когда силы Конфедерации атаковали форт Самтер в Южной Каролине. Война длилась четыре года и привела к поражению Конфедерации и отмене рабства.
