Брак, корона и личные интриги
Считается, что когда Катрин де Медичи, дочь могущественного флорентинского лорда Лоренцо II де' Медичи, вышла замуж за Генриха, младшего сына короля Франции Франциска I, она делала это из любви. Однако вскоре поняла, что союз — лишь политический ход. В 1547 году после смерти отца и старшего брата Генрих стал королём Франции Генрихом II, а Катрин — королевой-консортом, хотя их брак оставался холодным. Официальной возлюбленной короля была Диана де Пуатье, старше Генриха на двадцать лет.
Понимая, что протестовать бесполезно, Катрин приняла ситуацию, но всё же пыталась завоевать расположение Дианы, становясь почти её подругой, чтобы заставить мужа выполнить супружеские обязанности. Так родились их дети — от первого до десятого сына.
Войны, дворцовые интриги и регентство
Во время правления Генриха II Франция постоянно конфликтовала с испанскими монархами Карлом I и Филиппом II, а также с гугенотами (французскими протестантами). После заключения мира с Испанией Генрих выдал свою дочь Изабеллу де Валой в жёны Филиппу II. На праздновании турнира король получил тяжёлый удар в голову разбитым копьём и вскоре умер.
В 1559 году, будучи ещё шестнадцатилетним, на трон взошёл старший сын Генриха — Франциск II. Его супругой стала Мария Стюарт, королева Шотландии. В декабре 1560 года Франциск II погиб в результате несчастного случая, и регентом стала его мать — Катрин де Медичи. Она взяла под контроль Францию, раздираемую религиозными войнами между католиками и гугенотами, получившими поддержку из‑за границы (Филипп II за католиков, Елизавета I — за протестантов).
Самыми опасными противниками стали братья Луис и Антонио Борбон — принц Конде и король Наварры, оба протестанта. Чтобы удержать их под контролем, Катрин создала особую группу — «летающую эскадру» из примерно 200 придворных девушек.
«Летающая эскадра»
Чтобы попасть в отряд, женщины проходили строгий отбор по молодости, красоте и абсолютной преданности Екатерине. Внутри их обучали шпионажу, соблазнению, фальшивой любви, интригам и даже убийствам. Для сохранения красоты и фертильности им назначали специальные диеты и препараты; при нарушении правил — изгнание. Две лучшие из них были отправлены к Луису и Антонио, что помогло нейтрализовать их угрозу.
Династические браки и новые интриги
Смерть короля Наварры в 1562 году привела к правлению его жены Жуаны III, яростной протестантки, что вновь усложнило положение Катрин и её сына Карла IX. Через десять лет Жуана умерла — по слухам, от ядовитых перчаток, подложенных Катрин. Трон достался её сыну Генрику III.
Катрин искала путь к миру и решила использовать не «эскадру», а свою кровь: она выдала замуж свою дочь Маргариту де Валой за короля Наварры. Чтобы контролировать нового зятя, она отправила свою лучшую агентку Шарлотту де Боан Семблансэ, баронессу де Сов, в его постель.
Несмотря на попытки примирить католиков и протестантов, в Париже 23 августа 1572 года произошёл взрыв — резня святого Варфоломея. Тысячи гугенотов были зарезаны, а французская политика погрузилась в ещё более кровавый конфликт.
Резня святого Варфоломея (1572) — Франсуа Дюбуа
