«Если бы мне предложили минуту свободы, даже зная, что она закончится смертью, я бы её приняла, лишь бы почувствовать, что такое свобода», — Элизабет Фриман.
Ранние годы
Элизабет, дочь рабов с фермы Питера Хогебоума в Клейвераке, штат Нью‑Йорк, родилась около 1744 года. При крещении её назвали Бет. Когда дочь Хогебоума, Ханна, вышла замуж за Джона Эшли, владельца обширных земель в графстве Шеффилд, штат Массачусетс, её отец «подарил» Бет новоиспечённой паре.
Инцидент, изменивший всё
Бет тяжело работала, но терпеть унижения со стороны Ханны становилось всё сложнее. Однажды она вошла на кухню и увидела, как Ханна яростно ругает подростка‑раба, размахивая металлическим жароулавливателем. Ребёнок бросился защитить девушку, но удар по её руке сломал кость и оставил глубокую рану. Бет выбежала из дома, клянясь никогда больше не возвращаться.
Поиск справедливости
В то время в Массачусетсе обсуждалась новая Конституция (1780), в которой в первой статье говорилось:
«Все люди рождаются свободными и равными, обладают естественными, неотчуждаемыми правами, среди которых право на жизнь и свободу...»
Хотя Бет была неграмотной, смысл этих слов был ей ясен – она тоже имела право на свободу. Она сбежала в соседний город Стокбридж и обратилась к известному аболиционисту, будущему сенатору США, адвокату Theodore Sedgwick, с просьбой представлять её в иске против хозяина.
Седгикс уже готовил дело против рабства, и история Бет дала ему необходимый импульс. Оставшись у него в гостях, она даже показывала шрам на руке, надевая рукав вверх. 21 августа 1781 года в Массачусетском суде общей юрисдикции был подан иск Bett and Brom v. Ashley, в котором Бет выступала вместе с другим рабом по имени Бром.
Победа и новая жизнь
Суд вынес решение в пользу истцов. Бет стала первой афроамериканкой, получившей свободу по суду, а дело стало прецедентом, ускорившим отмену рабства в Массачусетсе. Вместе с Бромом ей выплатили компенсацию в 30 шиллингов.
Джон Эшли предлагал Бет вернуться в дом в качестве платного слуги, но она отказалась. Свободной она сменила имя на Элизабет Фриман и стала служанкой и гувернанткой у детей Седгикса, которые ласково называли её «Мам Бет». В 1808 году, накопив достаточно средств, она приобрела собственный дом в Стокбридже.
Элизабет Фриман скончалась 28 декабря 1829 года в возрасте 85 лет.
