В любое время, в любое время, пока я был рабом, если бы мне предложили минуту свободы и сказали, что я должен умереть в конце этой минуты, я бы принял ее, просто чтобы знать, каково это. быть свободным – Элизабет Фриман
Элизабет , дочь рабов с фермы Питера Хогебума в Клавераке, штат Нью-Йорк (США), родилась около 1744 года и получила имя Бетт. . Когда дочь Хогебума, Ханна , она вышла замуж за Джона Эшли , богатого землевладельца из округа Шеффилд, штат Массачусетс (США), его отец «отдал» им Бетта.
Несмотря на то, что на протяжении всей своей жизни она была трудолюбивой и прилежной, ей приходилось стиснуть зубы, чтобы не взорваться от унизительного обращения, которое Ханна оказывала рабам, пока однажды она не смогла больше это терпеть и ей не пришлось вмешаться. Она добралась до кухни и увидела Ханну Эшли, кричащую на раба, едва подростка, и размахивающую металлическим улавливателем углей. Он подбежал к ней, чтобы защитить ее, и поднял ее руку, чтобы остановить удар, который сильно поразил ее руку, сломав ее и образовав глубокую рану. Бетт выбежала и поклялась, что никогда не вернется в тот дом.
Бетт четко знала, каким будет ее следующий шаг. На встречах, которые ее хозяин проводил с другими землевладельцами в этом районе, также рабовладельцами, она заметила заботу об одобрении Конституции Содружества Массачусетс (1780 г.), особенно ее первой статьи:
Все люди рождаются свободными и равными и имеют определенные естественные, существенные и неотъемлемые права, к числу которых можно отнести право наслаждаться и защищать свою жизнь и свободы...
Несмотря на неграмотность, Бетт прекрасно понимала, что означают эти слова:она также была свободна. После инцидента с любовницей она сбежала в соседний город Стокбридж и отправилась в дом адвоката Тодора Седжвика. , известного аболициониста и будущего сенатора США, попросить ее представлять его интересы в иске против ее хозяина за свободу. Седжвик был подходящим человеком:он уже некоторое время готовил судебное дело против практики рабства, и Бетт дал ему последний толчок. Все это время Бетт оставалась в доме Седжвика, и, хотя рана ее руки уже зажила, она попыталась надеть рукав, чтобы показать шрам. Наряду с делом другого раба по имени Бром, 21 августа 1781 года в Массачусетский суд по общим делам был подан иск — дело Бетт и Бром против Эшли -. Логично, что новые правила вынесли решение в пользу истцов, и Бетт стала первой афроамериканкой, вышедшей на свободу. Кроме того, это дело послужило прецедентом Верховного суда, положившим конец практике рабства в Массачусетсе.
Бетт и Бром были освобождены и им была присуждена компенсация в размере 30 шиллингов. Джон Эшли умолял Бетт вернуться в ее дом в качестве оплачиваемой прислуги, но она отказалась. Став свободной женщиной, Бетт сменила имя на Элизабет Фриман. . Она работала горничной и гувернанткой у детей Седжвиков — дети ласково называли ее Мама Бетт (Мама Бетт) — до 1808 года, когда у нее накопилось достаточно денег, чтобы купить дом в Стокбридже.
Элизабет Фриман умерла 28 декабря 1829 года в возрасте 85 лет.
