Ранние годы
Роберт Смоллс родился в 1839 году на хлопковой плантации в Бофорте, Южная Каролина, где владели семья Макки. Благодаря своей матери, он научился читать и писать — навык, который позже спас ему жизнь.
В возрасте 12 лет Роберт был отправлен в Чарльстон работать в отеле, а затем стал доковщиком в порту. Там он влюбился в море и, под руководством матери, стал штурманом.
Гражданская война и пароход «Planter»
В начале войны Конфедерация назначила Роберта штурманом старого хлопкового парохода Planter, переоборудованного под транспортировку солдат и оружия. Вместе с другими рабами, находившимися на борту, он наблюдал за привычками офицеров: после длительных рейсов они часто выходили на берег, где «размягчали» свои тела алкоголем и компаниями местных девушек, нарушая приказ оставлять хотя бы одного офицера на судне.
Ночью 13 мая 1862 года, когда офицеры покинули корабль, Роберт и его семья, скрывавшиеся в порту, проникли на борт. Одетый в форму капитана и шляпу, он направил судно к открытию порта, минуя контрольный пункт у Fort Sumter — места, где 12 апреля 1861 года началась война.
Путь к свободе
Выйдя в открытое море, экипаж радовался, но Роберт понимал, что их ждёт блокада Союза, введённая Авраамом Линкольном 19 апреля 1861 года. Он заменил конфедеративный флаг на белую ткань, надеясь избежать обстрела. Первым кораблём, к которому они подошли, был Onward. Его капитан потребовал сдачи, и Роберт передал пароход Союзу, сдав четыре орудия, кодовый журнал и сведения о защите Чарльстонского порта.
Этим актом он не только обеспечил свободу себе и своей семье, но и доказал, что афроамериканцы способны служить в боевых подразделениях, что ускорило их прием в армию Союза.
Послевоенная жизнь
Получив награду за героизм, Роберт купил дом своего бывшего хозяина в Южной Каролине. Он активно участвовал в политике: занимал несколько местных постов и в 1874 году стал представителем штата в Конгрессе США, став одним из первых афроамериканских конгрессменов.
