Датой рождения деспотата Мистры считается 1259 год. Тогда армия преподобного короля Иоанна Палеолога разбила франков в Пелагонии и захватила в плен князя Ахайи. В обмен на свободу он подарил замки Мистра, Монемвасия и Майни.
Поначалу небольшим византийским форпостом на Пелопоннесе управлял военачальник, которого ежегодно меняли. Так продолжалось до 1349 года, когда сын тогдашнего императора Иоанниса Кантакузеноса, Мануэль, занял пост пожизненного губернатора. До него Андроник Палеолог Ассан правил шесть лет (1315–1321 гг.), отвоевывая земли у латинян.
Мануэль Кантакузинос был движущей силой развития деспотата. Однако армия была небольшой. По некоторым данным, деспот содержал в Мистре небольшие регулярные войска и несколько проноиари (обладателей благосостояния, т. е. большого количества земли в обмен на военную службу).
В то же время, однако, крестьяне, а также настроенные к войне жители Тайгета и Мани, знаменитые Цаконы и Мелингос, вступали в армию, даже на ограниченный период времени. Проноиарийцы сформировали отряды тяжелой кавалерии. У них были копья, мечи, щит, шлем и нагрудник. Регулярные пехотинцы делились на сателлитов и лучников. Первые несли шлемы, щиты, копья и мечи и обычно какие-нибудь доспехи.
Обычные лучники носили составной лук, шлем и обычно кожаный нагрудник и меч, а также небольшой щит. Они сражались плотным строем, выпуская по команде «громы» стрел. Крестьяне были вооружены в основном луками, но сражались они в более свободном классе или в качестве акробатов. У них не хватило подготовки, сплоченности и дисциплины, чтобы противостоять более тяжелым дивизиям.
Наконец, маниаты и другие оресивцы принесли копье, меч, щит и дротики. Позже в основном использовались знаменитые легкие всадники «Солдаты» и их пешие сопровождающие. Также использовались отряды западных рыцарей-наёмников.
Источники сообщают, что в 1321 году армия деспотата насчитывала 36 000 человек — довольно чрезмерную цифру. Деспот Мануэль Кандакузинос имел 300 элитных воинов своей гвардии и арванитов. Многие арваниты переселились на Пелопоннес в конце 14 века, преследуемые турками. Деспот Теодор I Палеолог разрешил поселение 10 000 арванитов в обмен на военную службу.
Арваниты сражались как легкая кавалерия и легкая пехота. Позже на Пелопоннес пришли и другие арваниты. Они воевали на стороне деспотата против латинян и турок, но также неоднократно восставали под влиянием своих или местных сеньоров.
В 1394-95 годах источники сообщают, что деспот Феодор I мог собрать 20 000 человек, а в 1417 году это число уменьшилось до 15 000. Бургундец Жан Торзелот свидетельствует о том же числе в 1439 году. Другие источники утверждают, что у деспота Деметрия Палеолога в 1458 году было 6000 всадников.
В 1445 году 300 бургундских рыцарей были отправлены в качестве подкрепления тогдашнему деспоту Константину Палеологу. которые воевали против турок, а в 1459 г. к деспоту Фоме Палеологу было отправлено 300 итальянских наемников. В обоих случаях эти немногочисленные наемники числились самой элитной частью армии, а это говорит о многом.
Армия деспотата удовлетворительно показала себя в осадных операциях и засадах, сумев отвоевать у латинян почти всю территорию Пелопоннеса – кроме венецианцев. Но ему не удалось противостоять серьезным тактическим силам на поле боя.
Кампания 1444–1445 годов, временным результатом которой стало то, что силы деспотата достигли Пиндоса, закончилось сокрушительным поражением турок у Гексамильской стены на перешейке. Это была последняя попытка. Турки, воспользовавшись раздором и предательством Димитрия Палеолога, наконец захватили деспотат в 1460 году.
Святые Меркурий и Артемида с типичным пронуарным снаряжением палеологического периода.
