Ранние годы и становление
Константин Палеолог, последний император Константинополя, известный как «Мраморный царь», помимо героической гибели в 1453 г., был выдающейся фигурой своего времени.
Он родился 9 февраля 1404 г. (по другим данным — 7 февраля 1405 г.) как восьмое дитя императора Мануила Палеолога и Ирэны Драгасис‑Палеолог. С юных лет он участвовал в военных походах вместе со своим братом Иоанном, будущим императором, и Теодором, десепотом Мыстр. В 1417 г. Палеологи победили франко‑запорожского правителя Западного Пелопоннеса, Центуриону Закарию, заставив его отдать часть земель.
В 1423 г., будучи ещё лишь 19‑летним, Константин стал посланником к брату Теодору. До конца 1448 г. он оставался десепотом, а затем был назначен наследником умершего императора Иоанна, получив в короткий промежуток владения города Анхиал и Месимври на берегу Чёрного моря.
Военные успехи на Пелопоннесе
За 25 лет Константин стал самым выдающимся военачальником империи, за что его прозвали «драконом». В 1424 г. император Иоанн был вынужден превратить империю в данника султана Мурада, передав ему соседние города.
Вернувшись в Мыстр, Константин совместно с братьями Теодором и Фомой возглавил управление Пелопоннесом. Сразу после получения власти он начал очищать полуостров от франков.
1 мая 1428 г. его войска захватили Гларенцу – центр гегемонии Закария. В 1429 г. был освобождён и Патрас. Таким образом, за несколько лет почти весь Пелопоннес, за исключением венецианских владений, оказался под греческим управлением после 220‑летного франко‑итальянского господства.
Свободный Пелопоннес мог стать центром возрождения эллинского мира и отправной точкой для освобождения остальных оккупированных земель.
План освобождения всей Греции
Воодушевлённый успехами, Константин задумал масштабную кампанию по освобождению всей Греции. Первая попытка была предпринята в 1434 г., когда после смерти флорентийского герцога Афин Антонио Ацайоли он попытался заключить союз с вдовой Марией Мелисини и её советником Халкокондилой.
Однако в конфликт вмешался племянник покойного – Нерио Аджайоли, получивший поддержку турок. В следующем году император Иоанн пригласил Константина в Константинополь и назначил его регентом, пока сам находился в Европе, надеясь на западную помощь. Эта поездка привела к Флорентийскому собору (1439 г.), где обсуждался церковный союз в обмен на военную поддержку.
Константин управлял государством шесть лет, но западные силы так и не пришли. Как позже сказал Сталин, «папа хорош, но сколько у него дивизий?» – в то время у папы не было ни войск, ни значительного политического влияния.
Военные ресурсы империи
Последние императоры Палеологи могли рассчитывать лишь на небольшие регулярные силы: под Андроником III их численность не превышала 3 000 человек и постоянно уменьшалась. В 1398 г. император Мануил нанял французского наёмника Вузико с 100 конниками и 1 000 пехотинцами; они почти очистили Фракию от турок, но из‑за нехватки средств Вузико вернулся во Францию.
К регулярным войскам добавлялись «мусульмане» – вооружённые граждане, не имевшие надлежащего снаряжения и военной подготовки. Экономический крах, разрушения от турецких набегов и голод привели к тому, что в Константинополе осталось лишь 60‑80 тыс. жителей, а спасательный луч надёжно светил лишь из Пелопоннеса.
Кампания 1444‑1445 гг.
Константин оставался в Константинополе до 1444 г., после чего вернулся в Мыстр и совместно с братом Фомой возглавил деспотию. В Эпире восстал Иоанн Кастриотис, а на севере венгерский князь Джон Унниадис успешно боролся с османами. Увидев возможность, Константин заключил дипломатические контакты с другими правителями и с папой, получив в 1444‑45 гг. 300 бурбонских рыцарей.
Первым шагом он восстановил стену Гексамилиона на Перешейке, создав «щит», а затем принялся за наступление. В 1445 г. он отправил экспедицию в северную Грецию, объединившись с Кастриотисом и Унниадисом. По хроникам Галаксида, в Салоне (Фокис) произошла великая победа над турками. Палеологи захватили Лидорики, Фокис, достигли Фессалии, где греческое население поднялось против турок.
Однако после победы турок в Варне султан Мурад направил в Грецию огромные подкрепления (по оценкам 80‑100 000 человек). Палеологи были вынуждены отступить к стене Гексамилиона, а турки быстро вернули Фокис и Фивы.
Провал и конец попытки
Константин пытался договориться с сербским правителем Георгием Вранковичем о отвлечении турок и обратился к венецианцам за поддержкой. Все обещали помощь, но в действительности ничего не сделали. 27 ноября 1446 г. турецкая армия подошла к Гексамилиону, а 7 декабря захватила крепость, начав разграбление.
Сначала был взят Коринф, затем Сикия, Эгио и Патры, хотя их цитадели удержали оборону. Чтобы спасти оставшийся Пелопоннес, Константин согласился выплачивать туркам дань, после чего османский султан отступил.
