Франц Фердинанд родился в Граце, Штирия, в 1863 году и был старшим сыном эрцгерцога Карла Людвига Австрийского и его жены, принцессы Марии Аннунциаты Бурбон-Обеих Сицилий. Он получил военное образование и служил в австро-венгерской армии, став со временем генеральным инспектором вооруженных сил.
В 1896 году двоюродный брат Франца Фердинанда, наследный принц Рудольф, покончил жизнь самоубийством, оставив Франца Фердинанда наследником австро-венгерского престола. Однако его морганатический брак с Софи, графиней Хотек, в 1900 году вызвал серьезные споры и скандал из-за более низкого социального статуса Софи. Император Франц Иосиф I неохотно одобрил брак при условии, что все дети от союза будут исключены из линии наследования.
Франц Фердинанд и Софи посещали Сараево, столицу провинции Босния и Герцеговина (аннексированную Австро-Венгрией в 1908 году), в июне 1914 года, когда они были убиты сербским националистом Гаврило Принципом. Принцип был членом «Черной руки», тайного общества, целью которого было объединение всех южнославянских народов в единое государство и прекращение австро-венгерского правления над Боснией и Герцеговиной. Убийство спровоцировало цепочку событий, которые в конечном итоге привели к началу Первой мировой войны.
Убийство Франца Фердинанда оказало глубокое влияние на европейскую историю. Оно непосредственно привело к началу Первой мировой войны, повлекшей за собой гибель миллионов людей и распад ряда империй, в том числе Австро-Венгерской империи. Убийство также способствовало росту национализма в Европе и идеологическому конфликту между демократией и автократией, который характеризовал большую часть 20-го века.
