Мидяне были народом с нынешнего севера Ирана, который пришел контролировать большую территорию, которая включала Месопотамию и восточную часть Анатолийского полуострова. С момента зарождения Медонского царства около 678 г. до н. э. они всегда были вассалами Неоассирийской империи. Но это закончилось между 616 и 605 годами до нашей эры. когда в союзе с вавилонянами, скифами и киммерийцами они напали на ассирийцев, вычеркнув их из истории.
С этого момента началась экспансия, которая к 579 г. до н. э. это привело их к столкновению с лидийцами в Малой Азии. 30 лет спустя Мидийская империя будет завоевана Ахеменидом Киром Великим, который восстал против своего деда, мидийского царя Астиага, в 549 году до нашей эры. Лидийцы, со своей стороны, имели более длительную историю, поскольку царство было основано около 1300 г. до н.э., после падения Хеттской империи. Многие историки считают их греческим народом, или, по крайней мере, сильно эллинизированным.
Но во время войны между ними произошел знаменательный эпизод не только для истории, но и для науки. Они уже были вовлечены в конфликт в течение 5 лет, когда лидийская и медосская армии встретились в битве на реке Халис (нынешний Кизилирмак) в Восточной Анатолии.
Геродот сообщает, что во главе лидийцев стоял их царь Алиат, а мидийцев возглавлял их Киаксарес. Битва затянулась, и победа не досталась ни одной из сторон, когда через несколько часов после полудня небо внезапно потемнело и день сменился ночью.
Хотя Геродот не говорит прямо, что это было затмение, он утверждает, что оно было предсказано Фалесом Милетским, хотя, очевидно, ни лидийцы, ни мидяне не получили этой новости. Предположив, что это почти наверняка было затмение, историки смогли установить точную дату битвы благодаря астрономическим расчетам, отнесшим это явление к 28 мая 585 года до нашей эры.
Соперники были настолько удивлены, а может быть, и напуганы, что, восприняв это как божественный знак, немедленно сложили оружие и заключили мирное соглашение.
Мало того, что в рамках договора был согласован брак дочери лидийского царя Ариениса с сыном мидийского царя Астиагом (дедушкой Кира), а река Халис была установлена в качестве постоянной границы. между двумя королевствами.
Что касается затмения, то если бы оно действительно было предсказано философом Фалесом Милетским, то оно было бы самым старым из известных, дата которого была точно определена заранее. На это указывают, в частности, Цицерон и Плиний Старший. Диоген Лаэртский рассказывает, что предсказание впечатлило Ксенофана, современника Фалеса, равно как и Демокрита и Гераклита.
Но это не совсем ясно. Некоторые исследователи ставят под сомнение правдивость предсказания Фалеса, заявляя, что астрономических знаний того времени для него было бы недостаточно. И даже то, что солнечные затмения были вызваны положением Луны, было обнаружено лишь столетие спустя (Анаксагором или Эмпедоклом).
В этом случае то, что может описывать Геродот, было бы не солнечным затмением, а лунным, которое произошло бы в ранние часы сумерек. Если бы обе армии были уверены, что будет полнолуние, как в предыдущие дни, его сокрытие было бы столь же шокирующим. Согласно этой гипотезе, датой битвы могло быть 4 июля 587 г. до н.э. или 3 сентября 609 г. до н.э., оба дня были лунными затмениями.
Чтобы предсказать солнечное затмение, Тейлсу пришлось бы знать и использовать цикл Сароса. (период в 223 луны, после которого Луна и Земля возвращаются примерно в одно и то же орбитальное положение, а значит, затмения могут повторяться) или иметь обширные знания вавилонской астрономии.
Самая старая известная запись об этих циклах была найдена в Вавилоне благодаря халдейским астрономам (626–530 гг. до н.э.), которые уже знали, что затмения следуют 18-летнему циклу. Однако Евсевий Кесарийский утверждает, что первооткрыватель саросских циклов был халдей Берос, живший между 350 и 270 годами до нашей эры. Интересно, что к 87 году до н. э. механический расчет циклов Сароса это уже было реализовано в Антикитерском механизме.
Однако документальных записей о методе, которому Фалес мог следовать, чтобы сделать свое предсказание, не существует, и все современные попытки реконструировать его потерпели неудачу.
