Тит Флавий Иосиф, чье имя при рождении было Йосеф бен Матитьяху, был еврейско-римским историком из Иерусалима, который сражался против Рима в качестве главы сил Галилеи до ее капитуляции в 67 году нашей эры. Веспасиан предоставил ему римское гражданство и использовал в качестве переводчика и советника.
В своей работе Еврейские древности , своего рода мировой истории, адресованной римской публике, переписано любопытное письмо, предположительно отправленное Арео I (который был царем Спарты между 309 и 265 годами до нашей эры) первосвященнику Иерусалима Ониасу I в третьем веке до нашей эры.
В нем Арео утверждает, что спартанцы нашли письменность, в которой говорилось, что они были потомками Авраама.
Иосиф Флавий не записывает ответ Ониаса и не дает никакой дополнительной информации о нем. Но Книга I Маккавеев, одна из тех, что составляют Библию, включает в себя ответ, отправленный столетием позже, около 144 г. до н.э. другим первосвященником:
Это кажется маловероятным, поскольку в этих посланиях указывается, что спартанцы произошли от Авраама, еврейского и арабского патриарха, а также от мадианитян и эдомитян. Удивительно, но в Маккавейской Книге записан новый ответ спартанцев, возобновляющий их дружбу почти на тех же условиях.
Подлинность всех этих писем подвергается сомнению многими учеными, не зря они воспроизводятся лишь по еврейским источникам. Но такое же количество экспертов склонны считать их подлинными. Среди тех, кто защищает подлинность, набирает силу гипотеза о том, что растущая еврейская община поселилась на спартанской территории (или, возможно, они были наняты в качестве наемников), и поэтому царь Арео решил установить дипломатические отношения с Иудеей.
В любом случае столь же удивительным кажется и то, что евреи хотели установить отношения со спартанцами, с которыми они, похоже, не имели особого отношения. Возможно, они думали, что таким образом угодят Риму, учитывая его союз со Спартой.
Те, кто считает, что письма — подделка и еврейское изобретение, полагаются на язык, использованный в письме царя Арея. Ни один спартанец никогда бы не использовал такую фразу, как мы будем считать ваши дела своими, а наши дела будем считать общими с вашими .
Те, кто считает их достоверными, указывают, что документ, на который ссылались спартанцы, может быть рассказом Гекатея Абдерского, согласно которому небольшая часть израильтян, которых Моисей вывел из Египта, покинула его и пришла в греческие земли. Гекатей — греческий историк и философ, живший в IV веке до нашей эры. посетивший Египет во времена Птолемея I и написавший труд под названием Aegyptiaca . От него сохранилось шесть фрагментов, касающихся египетской философии, жрецов, богов, святилищ, Моисея и вина, в которых упоминаются и гимнософисты.
Его отступление о евреях в этой работе станет первым известным упоминанием о них в греческой литературе и позже будет подхвачено Диодором Сицилийским:
Так, некоторые связывают эту историю с легендой о Данаидах, мифических основателях Аргоса, поселившихся на Пелопоннесе в незапамятные времена, которые на самом деле были симеонитами пропали без вести, члены племени Симеона загадочно пропали библейской истории.
Вся история эпистолярного обмена, правдивая или ложная, должна была сложиться до написания Книги Маккавеев, вероятно, в конце второго века до нашей эры, и с тех пор она распространялась среди элиты, возможно, как способ интеграции евреев в эллинский мир и в то же время ассимилировать греков в их собственные традиции.
