В конце апреля 1945 года в течение десяти дней союзники выполнили самую опасную воздушную миссию бомбардировщиков за всю Вторую мировую войну. И речь шла не о бомбардировке стратегических объектов, а, наоборот, о гуманитарной миссии.
Весной того же 1945 года, когда союзные армии уже приблизились к Ганноверу и за пределами Франкфурта, большая часть Нидерландов все еще находилась в руках Германии, включая такие города, как Амстердам, Роттердам и Гаага, находившиеся под контролем Германии. более 120 000 нацистских солдат.
Около 3,5 миллионов голландцев пострадали от последствий продовольственной блокады, введенной немцами в результате железнодорожной забастовки в конце 1944 года. Кроме того, разрушение дамб привело к затоплению значительной части прибрежных ферм. Голод распространился среди населения, которое прибегало к употреблению в пищу жареных луковиц тюльпанов и даже готовило себе волосы, чтобы потом пить воду с белками. В апреле 1945 года британцы подсчитали, что более полумиллиона голландцев находились на грани смерти.
Голландская королевская семья, сосланная в Лондон, обратилась к британскому и американскому правительствам с экстренной просьбой принять меры для предотвращения катастрофы, подобной невиданной в Западной Европе со времен Средневековья . Рузвельт, который умрет несколько недель спустя, 21 марта ответил королеве Вильгельмине, что не покинет страну, из которой он приехал.
29 апреля британцы начали собственную операцию под названием Манна. (для библейской манны). Два бомбардировщика Королевских ВВС «Ланкастер», пилотируемые британцами, австралийцами, новозеландцами, поляками и канадцами, доставили в Нидерланды основные продукты питания. Двумя днями позже, 1 мая, всего за несколько часов до того, как Гитлер покончил жизнь самоубийством, первый американский B-17 Flying Fortress начал операцию «Човхаунд. .
В своей книге об операции Стивен Дандо-Коллинз утверждает, что это была самая опасная миссия, выполненная бомбардировщиками за всю войну . Это кажется странным, ведь это была гуманитарная миссия. Но необходимо учитывать несколько факторов.
Во-первых, экипажи не знали, что им предстоит найти. Им сказали, что немцы согласились не открывать по ним огонь. Но на самом деле соглашение было подписано только через четыре дня после начала миссии.
Затем бомбардировщикам пришлось лететь очень низко, на высоте от 90 до 120 метров, и лететь как можно медленнее, чтобы сбросить помощь. Если бы немцы открыли огонь в тех условиях, шансы на выживание были бы минимальными.
Но немцы подчинились. Нацистский губернатор Нидерландов Артур Зейсс-Инкварт отдал приказ не открывать огонь по самолетам, летающим в определенных воздушных коридорах, возможно, уже зная, что его ждет.
Таким образом, в течение десяти дней летчики, привыкшие летать на высоте более шести тысяч метров, летали настолько низко, что могли установить визуальный контакт с следовавшими за ними курсом немецкими солдатами со своими зенитными орудиями. А также с голландцами, которые приветствовали их, когда они разбрасывали мешки и коробки с шоколадом, маргарином, кофе, сухим молоком, солью, сыром и мукой на полях и аэродромах по всей стране.
В разгар миссии более 900 бомбардировщиков пролетели над голландским небом с гуманитарной миссией. Ни один из них не был сбит, хотя по ним вели спорадические обстрелы. Только один разбился из-за механической неисправности, в результате чего погибли все 11 пассажиров.
Всего британцы совершили более 3000 полетов, а американцы – более 2200. Было перевезено более 11 000 тонн продовольствия, что спасло тысячи жизней и создало прецедент для авиапереброски в Берлин в 1948 году и всех гуманитарных миссий, которые должны были произойти годы спустя.
Зейсс-Инкварт, нацистский губернатор, отдавший приказ не стрелять, был осужден и признан военным преступником в Нюрнберге, а затем казнен.
