Из немецкого Ландскнехта, засвидетельствованного с 1480 года, Кнехт (камердинер), обозначающий рабство по отношению к «работодателю», и Земля (страна или, точнее, в данном случае кампания, просто), обозначающая происхождение этих наемников, которые происходили не из горы, в отличие от швейцарских пикеров. С 1500 года мы находим изменение Lanzknecht под влиянием Ланце (копье, пика), термин Landsknecht все еще встречается в современном немецком языке в значении наемник (Söldner).
Ланскене были наемниками, часто «немцами», если это слово имело какое-либо значение в то время, и действовали с 15 по 17 век. Швейцарские войска, неоднократно продемонстрировавшие бессилие лучшей кавалерии против пехоты, вооруженной пиками длиной до 6 метров, многие государи решили создать подразделения по образцу этих швейцарских «рейслауферов». В Баварии одним из главных лидеров наемников на службе императора был Георг фон Фрундсберг. Во Флоренции, например, есть Лоджия Ланци, названная так из-за присутствия неподалеку дислоцированных немецких наемников. Это было начало эпохи славы ланскене, апогеем которой, пожалуй, стал Максимилиан I Габсбург (1459-1519), прозванный «отцом ланскене».
Столь же востребованные, как и швейцарцы, они поставили себя на службу всем правителям Европы, в частности королю Франции, и внесли свой вклад в историю своих грабежей и злоупотреблений. Их основным оружием была длинная пика, но алебарда, более короткая (около 2 метров), и различные типы одноручных и двуручных мечей также вооружали их войска. Элитные ланскенеты, доппельсёльднеры (двойная оплата), использовали, например, фламберг, длинный меч, которым можно было легко убить лошадь, а также аркебузу и т. д. Отряд ланскенетов Максимилиана I в идеале состоял из 300 пикёров и 100 доппельсёльднеров, включая 50 аркебузиров. и 50 алебардистов, но со временем эта пропорция изменилась в пользу аркебузиров.
В свое время славы ланскне отмечали не только тактику, вооружение и снаряжение (доспехи, мундиры, шлемы, сбруя и т. д.) военных, но даже моду в одежде:начиная с наблюдения о том, что необходимо чувствовать себя непринужденно. в своей одежде на полях сражений ланскене позволяли себе все больше и больше вольности, в том числе и в «штатской», влияя на европейскую моду. Дворяне и духовенство возмущались их расточительностью, которая каким-то образом посягала на их социальный статус:духовенство, в частности, скептически относилось к их нарядам, намекающим на громоздкие гениталии, но Максимилиан I добился того, чтобы рейхстаг Аугсбурга (1503 г.) предоставил им право одеваться как им нравится.
Ланскне часто вели себя как солдаты и грабители, жадные до грабежа и часто ближе к нищете, чем к славе, потому что только офицеры и самые знаменитые из ланскне могли себе позволить подобные расточительства. Большинство из них были осуждены населением, и на то были веские причины:массовые убийства, грабежи, кражи и изнасилования, пожары, проституция — от их перехода нельзя было ожидать ничего обнадеживающего. Даже те социальные слои, из которых они происходили (поденщики, мелкие ремесленники или товарищи, крестьяне или даже каторжники) и из которых они надеялись выбиться за счет заработной платы, имели плохой имидж ланскне.
Малейшая травма была синонимом инфекции, гангрена приводила к смерти или ампутации, венерические и другие заболевания были повседневным уделом, поэтому продолжительность жизни особенно сокращалась. Судьба выживших была едва ли более завидной, и когорты калек или асоциальных людей, живущих за счет воровства и попрошайничества, были частью европейского ландшафта, по крайней мере, до середины 17 века.
