Фрегаты появились в 16 веке, во времена золотого века галеонов. Тогда это были небольшие быстроходные военные корабли с открытой палубой и легким вооружением (эволюция простой гребной лодки с латинским парусом, оснащенной одной или двумя артиллерийскими орудиями).
Между 16 и 19 веками фрегаты превратились в военные корабли среднего размера с артиллерийской палубой, несущей орудия среднего калибра (24 фунта) и лафетами на верхней палубе. Они были быстрее и маневреннее линейных кораблей, сохраняя при этом большую автономность, большой радиус действия и значительные военные возможности. В середине XIX века британцы и французы стали называть свои большие фрегаты дальнего действия крейсерами.
Фрегаты были в то время наиболее активными судами, они постоянно оставались в рабочем состоянии, в отличие от крупных линейных кораблей, которые в мирное время часто разоружены и оставлены в порту, поскольку стоимость их содержания была непомерно высокой. Таким образом, фрегаты составляли в мирное время основную часть действующего флота и лучшие экипажи и командиры.
В военное время они выполняли разведывательные задачи (роль авизо) или связи (настоящие морские эстафеты, они передавали приказы и важные сообщения) для линейного флота, а также атаковали торговые конвои, практикуя военные гонки, поодиночке или сгруппированные в небольшие подразделения. Таким образом, они часто использовались в качестве корсарских кораблей и совершали подвиги, подобные подвигам Роберта Сюркуфа или Рене Дюге-Труэна.
Более крупные модели могли конкурировать с меньшими линейными кораблями (по терминологии Королевского флота фрегатами назывались корабли 4, 5 или 6 ранга) и иногда сражались в составе эскадры.
Фрегаты часто представляли собой современное искусство мореплавания, как с точки зрения такелажа, так и с точки зрения конструкции корпуса; примерно в 1800-х годах хороший пешеход мог плавать со скоростью 12 узлов, что было замечательной скоростью для того времени. Их вооружение могло варьироваться от 16 до 22 орудий на одной палубе («La Confiance de Surcouf», например) до 74 орудий на двух палубах («La Belle-Poule» из 60 орудий, привезшей прах Наполеона из Сент-Элены), что появился в 19 веке. Обычно оно составляло от 32 до 44 орудий, от 8 до 24 фунтов (от 3,6 до 11 кг) плюс несколько карронад.
Старые фрегаты классифицировались в первую очередь по калибру орудий первой батареи, выраженному массой ядра в фунтах:
* корабль-фрегат из 8 или 12 человек во второй батарее, первая батарея имела лишь несколько орудий по 18 или 24 фунта примерно с 1640 по 1756 год,
* легкий фрегат из 6 человек примерно со 150 людьми 1659–1744 гг.,
* фрегат из 8 человек примерно с 200 людьми 1740–1744 гг.
затем по количеству орудий на борту (мы тогда говорили о фрегате первого или второго ранга/класса в некоторых флотах):
* 12 или 32 фрегата с примерно 250 людьми примерно с 1748 по 1798 год,
* 18 или 40 фрегатов с примерно 315 людьми примерно с 1781 (Война за независимость США) по 1813 год,
* 24 или 50 фрегатов примерно с 430 людьми, около 1772 г. 1843 г.,
* 30 или 60 фрегатов с примерно 500 людьми примерно с 1805 по 1846 г., которые являются кульминацией парусного флота с единственным калибром в 30 фунтов. Различные фрегаты примерно 1830 года с 40, 50 или 60 орудиями имели ассортимент коротких, средних и длинных орудий, все 30-фунтовые. Эти калибры также встречаются на кораблях и корветах того времени, это единственный калибр, который отличался от морских гаубиц.
Переход из одного класса в другой совершался сначала эмпирически. Ни один класс не был кодифицирован до 18 века.
После появления пара (1840-1860 гг.) паровые фрегаты были тогда самыми быстроходными лодками. С систематизацией бронетехники в конце 19 века они окончательно превратились в крейсеры, и этот термин вышел из употребления.
Термин «фрегат» вновь появился в британском военно-морском флоте во время Второй мировой войны для обозначения кораблей, больших, чем корветы, но меньших, чем эсминцы, и отвечающих за сопровождение конвоев. Эти корабли имели в основном противолодочное вооружение и технику, не говоря уже о вооружении для борьбы с надводными кораблями, в частности, торпедах. Они были медленнее эсминцев, поскольку в основном сопровождали грузовые суда, вращавшие менее двадцати узлов, но и более выносливыми, особенно в бурном море, поскольку им приходилось выполнять свою миссию на всем протяжении Атлантики. По своим задачам и размерам они очень напоминали эскортные эсминцы.
