Государственный секретарь по вопросам войны (Военное министерство) поручил Уитворту найти преемника карабина Enfield 1853 калибра 14,66 мм, недавняя Крымская война которого только что продемонстрировала недостатки. Винтовка Уитворта имела нижний канал ствола (11 мм) и шестигранное сечение; удлиненные пули имели большую скорость вращения (один полный оборот на двадцать дюймов направляющей) по сравнению с винтовкой Энфилда, и испытания 1859 года, о которых сообщила газета «Таймс» от 23 апреля, подтвердили ее превосходство во всех отношениях. Однако шестиугольная геометрия ствола оказалась уязвимой к загрязнению, а поскольку его обработка была в четыре раза дороже, чем у винтовки Энфилд, британское правительство отложило ее принятие на вооружение, в отличие от французской армии. Неизвестное количество винтовок Уитворта было поставлено Конфедератам во время Гражданской войны:американцы называли это оружие «Снайпер Уитворта».
В 1860 году королева Виктория открыла первое собрание Национальной стрелковой ассоциации Соединенного Королевства в Уимблдоне, выстрелив из винтовки Уитворта, установленной на лафете:пуля попала в центр мишени на расстоянии 366 м.
Эти винтовки, имеющие высокую стоимость производства, обладают замечательной точностью на дистанциях до 1000 метров, идеальная дистанция - 650-800 метров. Они использовались снайперами и позволяли поражать дальние цели, например, передержанных солдат. Оружие могло использоваться с оригинальным прицелом или оснащаться диоптрием, позволяющим улучшить прицеливание и, следовательно, точность. Хороший стрелок должен уметь делать от 3 до 5 выстрелов в минуту, в зависимости от используемой позиции для стрельбы. Время полета снаряда между стрелком и точкой попадания, находящейся на расстоянии 600 м, составляет 2 секунды.
