Потеря международного авторитета
К середине 1860‑х годов Французская империя уже не обладала тем блеском, который сопровождал её зарождение. Основной причиной упадка влияния за рубежом стала провальная попытка установить в Мексике латинскую империю под руководством эрцгерцога Максимилиана Австрийского в 1863 году.
Колониальные авантюры в Азии
В период с 1861 по 1863 годы Франция предпринимала попытки колонизации в Кочиншине и Аннаме (современный Вьетнам), однако эти проекты также закончились неудачей и лишь подчёркнули отсутствие стратегической последовательности.
Европейская политика императора
Поддержка Наполеоном III итальянского национального движения вселяла надежды у других народов. Провозглашение Королевства Италии 18 февраля 1861 года после быстрых аннексий Тосканы и Королевства Неаполя продемонстрировало, насколько опасны полуполные меры.
К 1863 году новые требования «прав народов» звучали в Польше, Шлезвиг-Гольштейне, объединённой Италии без чётких границ и в княжествах Дуная. Чтобы выйти из польского тупика, император вновь прибег к идее конгресса, но Великобритания отвергла этот принцип, а Австрия, Пруссия и Россия согласились лишь при условии, отодвинувшего вопросы Венето и Польши в тень.
Последствия и новые конфликты
Наполеон III не смог оправдать ожидания Италии, позволил Польше быть подавленной и способствовал победе Германии над Данией в вопросе Шлезвиг-Гольштейна.
Кризис несколько смягчился после окончания гражданской войны в США, подписания соглашения 15 сентября, которое гарантировало папским государствам защиту со стороны Италии, а также договора 30 октября 1864 года, временно разрешившего шлезвиг‑гольштейнский вопрос.
Австро‑прусская война и шок во Франции
После 1865 года союз Австрии и Пруссии по управлению завоёванными герцогствами породил скрытую антипатию. Война 1866 года, неожиданно для Франции, завершилась быстрым поражением Австрии, что стало сильным ударом по французской дипломатии.
После триумфального референдума 1869 года Эмиль Оливье провозгласил, что «никогда мир в Европе не был так надёжен». Однако после битвы при Садове (3 июля 1866 г.) и договора в Праге старый соперничество Габсбургов и Гогенцоллернов завершилось, открыв Пруссии путь к объединению Германии.
Франция, оказавшись на восточной границе перед новым военным игроком, поняла, что её влияние и даже существование находятся под угрозой. Объединённая под властью Пруссии Германия, добившаяся Венето благодаря прусскому альянсу, стала прямой «компенсацией» за потерянные французские претензии на левый берег Рейна.
Эти события, по мнению историков, были предсказаны уже в октябре 1865 года, когда Наполеон III впервые встретился с Отто фон Бисмарком в Биаррице. Бисмарк использовал Францию в качестве общего врага, чтобы окончательно закрепить германское единство.
