В 1860-х годах Империя уже не имела той ауры, которая была в ее начале. Потеря власти за границей во многом произошла из-за неудачной попытки свергнуть республику и создать Латинскую империю в Мексике в пользу эрцгерцога Максимилиана Австрийского в 1863 году. С 1861 по 1863 год Империя приступила к колонизации в Кочинчине и Аннаме. Подобные противоречия были заметны и в европейской политике императора. Поддержка, которую он оказал делу Италии, вселила надежды в других странах. Провозглашение Королевства Италия 18 февраля 1861 года после быстрой аннексии Тосканы и Неаполитанского королевства доказало опасность полумер. Но когда уступка, пусть и ограниченная, была сделана ради свободы нации, от нее вряд ли можно было отказаться ради не менее законных чаяний других.
В 1863 году эти «новые права» все еще требовали признания:в Польше, в Шлезвиге и Гольштейне, в Италии, теперь очевидно объединенной, но без границ и столиц, и в княжествах Дуная. Чтобы выйти из польского тупика, император снова прибегнул к помощи Конгресса. Оно снова оказалось безуспешным, потому что было несвоевременным:Соединенное Королевство даже отказалось от принципа конгресса, в то время как Австрия, Пруссия и Россия согласились на присоединение только на условиях, которые сделали его бесполезным. то есть они отложили в сторону жизненно важные вопросы Венето и Польши.
Таким образом, Наполеону еще предстояло разочаровать надежды Италии, позволить Польше быть разгромленной и позволить Германии одержать победу над Данией в вопросе о земле Шлезвиг-Гольштейн.
Ему помогло окончание промышленного кризиса, когда закончилась Гражданская война в США, очевидное разрешение римского вопроса конвенцией от 15 сентября, гарантировавшей папским государствам защиту Италии, и, наконец, договором от 30 октября. 1864 год, который временно положил конец кризису Шлезвиг-Гольштейнского вопроса.
После 1865 года временное соглашение, объединившее Австрию и Пруссию для управления завоеванными герцогствами, породило молчаливую антипатию. Хотя австро-прусская война 1866 года была неожиданной, ее быстрое завершение стало серьезным потрясением для Франции. После триумфального плебисцита 1869 года Эмиль Оливье заявил, что «никогда поддержание мира в Европе не было столь гарантированным». Но после 3 июля 1866 года и битвы при Садове Пражский договор положил конец извечному соперничеству между Габсбургами и Гогенцоллернами за гегемонию над Германией, что было возможностью для Франции, и Пруссия позволила себе почтить память Наполеона. претензии, установив между своей северогерманской конфедерацией и южными землями иллюзорную границу по Майну. Усугубили положение и безуспешные попытки французского императора добиться «компенсации» на левом берегу Рейна в обмен на земли южной Германии. Франция с неприятным удивлением осознала, что на ее восточной границе появилась военная держава, которая поставила под угрозу ее влияние, если не ее существование; что во имя принципа суверенитета наций Германия была объединена под каблуком династии милитаристских и агрессивных традиций, традиционно враждебной Франции; что эта новая и угрожающая сила уничтожила французское влияние в Италии, которая была обязана приобретением Венеции прусскому союзу и прусскому оружию; и что все это произошло благодаря Наполеону III, которым манипулировали каждый раз с момента его первой встречи с Отто фон Бисмарком в Биаррице в октябре 1865 года. Последнему, чтобы сделать воссоединение Германии окончательным, нужен был общий враг, который объединил бы немецкие народы:это будет Франция.
