Именно в среднем и верхнем Тонкинском районе сосредоточена основная масса французских сил, в составе которых имеется только один белый полк — с немногочисленными туземцами, 5-й иностранный пехотный полк (5-й Р.Э.И.). Все остальные формирования включают заметную долю индокитаянцев:еще немало в 9-м колониальном пехотном полку (9-й РИК), больше в «смешанных колониальных пехотных полках» (РМИК) и в 4-м колониальном артиллерийском полку (РАК). В полках тонкинских застрельщиков (Р.Т.Т.) офицеры, за небольшим исключением, и часть унтер-офицеров — французы, а также часть рядовых (специалистов). Индокитайская рабочая сила происходит в основном из дельта-тонкинцев, но во всех полках можно найти граждан этнических меньшинств, горцев с китайско-тонкинской границы или даже, в 16-м R.M.I.C., «радесов», тоже горцев, но происходящих из от плато Южного Аннама, в нескольких сотнях километров к югу. Вьетнамцы из дельты и представители меньшинств любого происхождения чувствуют себя комфортно только в своем регионе происхождения, за исключением уже находящихся на вооружении застрельщиков.
Рельеф районов, где ведутся операции, очень резкий, и если Красная река в Лаокее — в 500 километрах от моря — находится всего на высоте 80 метров, то зубчатые гребни Фанси Пана, между Красным Река и Черная река, расположенные к югу от Лаокея, достигают кульминации на высоте более 3000 метров. Густой лес в нижних долинах не позволяет выезжать за пределы дорог и троп. Однако, как только поднимаешься, вырубленные горцами склоны позволяют передвигаться по более тонким насаждениям. Там, где деревья исчезают, соломенная трава («тран») практически закрывает обзор и снова затрудняет движение транспорта. Дороги, при весьма скромных характеристиках, имеют сравнительно небольшую плотность — 8318 километров на всё
Тонкин (116 000 км’, включая 15 000 км’ достаточно хорошо обслуживаемой дельты), из которых только 3859 имеют твердое покрытие или асфальтированные (1266) и могут использоваться круглый год. Мосты через крупные реки редки, а количество паромов ограничено. Многие реки приходится переходить вброд (в засушливый сезон) или другими способами (сампаны, плоты). Сухой сезон в среднем и верхнем регионе Тонкинеза заканчивается примерно в середине апреля. На гусеницах обычно используется лошадь – оседланная или оседланная.
Наконец, радиоресурсы французской армии весьма недостаточны, несмотря на подкрепления извне, полученные в последние месяцы. В большинстве случаев они допускают связи только с внешним миром — Куммингом или Калькуттой. Редки связи между начальниками и подчиненными и тем более между подчиненными, кроме как по телефону, со всеми его недостатками. Взвешенное сообщение все еще широко используется, когда у вас есть самолет. Голос отсутствует.
Группа Красной реки (GFR) под командованием генерала Алессандри дислоцируется по обе стороны Красной реки (см. карту) в районе Тонг-Сон Тай-Вьеттри с двумя батальонами к северу от реки (4/19-й
R.M.l.C и 3/5e R.E.l.). Легионеры расквартированы в Котиче — 3/5-м — и во Вьет Три (штаб полка и командный состав).
К югу от реки расположены два других батальона 5-го RE. 1., батальон 1-го Р.Т.Т. и один из 4-го R.T.T. Артиллерия группы имеет три батареи (4-я Р.А.К.), одна из которых буксируемая. Также покрывается G.F.R. :D.M.C. (колониальный моторизованный отряд), мотоциклетный взвод, группа воздушного наблюдения (25 Потезов на аэродроме Тонг) и часть конного отряда с авиабазы Бакмай (личный состав ВВС, который будет использоваться в качестве пехоты).
Миссия, возложенная на G.F.R. двоякая задача:удерживать петлю Красной реки от Сон Тая до Хун Хоа, чтобы как можно дольше оборонять аэродром Тонг, один из редких крупных аэродромов, которые японцы не контролируют по условиям соглашений. Эта миссия оправдана только в случае быстрого использования местности подкреплениями извне, поскольку для ее сохранения G.F.R. придется вести оборонительный бой при поддержке двух крупных рек – Красной и Черной, – которые было очень трудно пересечь. Таким образом, GFR рискует полностью уничтожиться в этом первом сражении, что несовместимо со второй возложенной на него задачей:партизанскими действиями к западу от Черной реки.
Предупреждено в ночь с 8 на 9 марта. Генерал Алессандри встречает генерала Сабаттье, прибывшего в Тонг той же ночью. В задачу группы будут внесены серьезные изменения, которые теперь должны удерживать плацдарм в излучине Красной реки, чтобы обеспечить переправу через реку к Чиендонгу и Черная река Чунг Ха. Партизанская миссия остается неизменной. Прежде чем присоединиться к своему командному пункту в Фудоане, генерал Сабаттье уточнил, что новая система должна быть введена в действие 9 мая во второй половине дня, «если общая ситуация не улучшится». Таким образом, приказ Ханоя об полной очистке прервал приготовления, и войска вернулись в свои места расквартирования.
9 марта в 20:00 тревога была подана из Ханоя и передана по телефону из Тонга всем подразделениям. Запланированная система будет введена в действие ночью и установлены пункты пропуска (Чунг Ха и Чиен Донг). 10 марта, на рассвете, были намечены места боевых действий 2/4 полка Р.Т.Т. оставаться незанятым. Батальон, дислоцированный в Сондонге, был застигнут врасплох ночью во время движения и был рассеян. Дыра, образовавшаяся в устройстве, каким-то образом заткнута.
Более серьезный факт:гарнизон штаба Вьетчи 5-го РЭИ. и элементы защиты — был неожиданно нейтрализован японцами утром 10-го числа. Вьет Три, Сон Тай и Фу Тхо оказались в руках японцев, проход Чиен Донг пришел в негодность. 3/5-й REI, хотя и тоже был застигнут врасплох, около 10 часов утра в своем расквартировании в Котиче, сумел высвободиться ценой серьезных потерь и сумел ночью переправиться через реку, чтобы присоединиться к нашим силам.
