Назначение Пете в Вердене
25 февраля 1916 года Жоффр решил перебросить Вторую армию на Верден, которая до этого находилась в стратегическом резерве. Командующим этой армией с 21 июня 1915 года был генерал Пети, которому было поручено командовать всем сектором Вердена.
При извещении о назначении Пети был найден в отеле в компании любовницы. Он был воспитанным пехотинцем, глубоко уважавшим огонь и часто повторявшим: «Огонь убивает». По его мнению, продвижение пехоты должно идти в тесном взаимодействии с артиллерией, что уже доказало себя в боях прошлого года. Пети был экономен в использовании сил солдат и стремился смягчить тяжести испытаний для своих бойцов.
Реорганизация обороны
Пети начал с перестройки обороны вдоль обеих берегов реки Мез. Были усилены артиллерийские позиции, где это позволяло, а укрепления переоснащены новыми орудиями.
Чтобы снизить нагрузку на личный состав, он ввёл «карусель» – ротацию подразделений. По мере боя в оборону входили разные части, и к июлю 70 из 95 французских дивизий уже принимали участие в сражении.
Логистика: «Священный путь»
Пети реорганизовал снабжение. Единственной возможной линией поставок была извилистая железная дорога, параллельно которой тянулась узкая (7 м) грунтовая дорога, быстро превращающаяся в грязь после первых дождей. На 56 км этой трассы круглосуточно курсировала непрерывная цепочка грузовиков.
Эта артерия, названная Мориcом Баррэсом «La Voie Sacrée», стала жизненной линией фронта. Её использовали более 3 000 грузовиков – один каждые 15 секунд. Еженедельно перевозилось около 90 000 человек и 50 000 тонн боеприпасов. Вокруг открывали известняковые карьеры, а местные жители постоянно укрепляли дорогу гравием; под колесами грузовиков камни превращались в огромный каток, уплотняя поверхность.
Для движения по «Священному пути» действовал жёсткий регламент: парковка была запрещена, движение шло «бампер к бамперу» без остановок, а любой поломавшийся автомобиль немедленно вытаскивали в кювет.
Реорганизация артиллерии
Оставшиеся тяжёлые орудия были собраны и сформирована автономная артиллерийская группа, подчинённая непосредственно Пети. Это позволяло быстро концентрировать огонь на наиболее угрожающих участках линии фронта.
Все эти меры значительно подняли боевой дух солдат, которые увидели в Пети настоящего лидера, поддерживающего их в усилиях и страданиях.
Воздушные силы
Впервые с начала войны французская авиация была задействована в организованном виде: был сформирован крупный истребительный отряд, отвечающий за очистку неба от вражеских машин и передачу командованию сведений о позициях противника. Как говорили пилоты: «Я слеп, расчистите небо и осветите меня». В результате немецкое наступление было остановлено уже в 4 км от их исходных позиций, что было несоразмерно с их затраченными силами.
