В июле 1940 года Великобритания и Германия столкнулись лицом к лицу. Подписанное французским правительством перемирие не только лишает Англию союзника, который за 3 месяца до этого обязался не заключать никакого сепаратного соглашения с рейхом, но и дает Кригсмарине, в то время, когда она начинает разрабатывать свою тактику удушающая торговля:набережная, простирающаяся от мыса Нордкап до испанской границы, угрожает Соединенному Королевству с севера, востока и юга; это также позволяет Люфтваффе, у которого теперь есть аэродромы в Нидерландах, Бельгии и Франции, достичь сердца Британских островов. Не имея армии, способной противостоять Вермахту, Великобритания может рассчитывать на свое выживание только на все еще несокрушимую мощь Королевских ВВС и, прежде всего, на господство на морях, которое они даруют - но на какой срок? - подавляющее превосходство Королевского флота.
Именно в этом трагическом контексте возникает проблема французского флота. По условиям перемирия от 22 июня Франция может держать свои военные корабли под контролем Германии или Италии, причем соглашение оговаривает лишь, что они больше не будут принимать участия в боевых действиях ни бок о бок с Англией, ни против нее. Вероятно, Гитлер и Муссолини, рассчитывавшие на мощь итальянского флота, намеревались соблюдать это соглашение. Но Великобритания, которую дезертирство французского флота уже ставит в затруднительное положение, не может ставить свое существование на презумпцию этого порядка. 3 июля Адмиралтейство начало операцию «Катапульта». Французские корабли, нашедшие убежище в британских портах, врасплох захвачены английскими моряками. Тем, кто достиг Александрии, было приказано сдаться и позволить себя разоружить без сопротивления. Но в Мерс-эль-Кебире все переговоры провалились. Королевский флот открывает огонь по французскому флоту, потопив 3 корабля, убив или ранив 1650 моряков. Эта абсурдная драма, умело использованная немецкой и вишистской пропагандой, отвратила от сопротивления почти всех французских моряков, почти все из которых просили о репатриации, и настроила французское общественное мнение против Великобритании - в то время как де Голль в неоднократных призывах почти каждый день, начиная с 18 июня, просит всех французов, желающих продолжить борьбу, присоединиться к нему в Лондоне. Созданные 1 июля Силы Свободной Франции (FFL), Военно-морские силы Свободной Франции (FNFL) и Военно-воздушные силы Свободной Франции (FAFL) насчитывали в начале августа всего 7000 человек, когда британское правительство, разорвав все отношения с Виши признает Свободную Францию. В то же время к британским вооруженным силам присоединились около 25 000 поляков, голландская бригада, 100 норвежцев, 800 датчан, 200–300 бельгийцев, несколько сотен чехословаков и несколько тысяч американцев. Но если французы метрополии не хотели вступать в бой вместе с Англией, территории Империи предоставили Свободной Франции ресурсы, базы, зачатки легитимности и зачаточную армию:между июлем и ноябрем 1940 года Новые Гебриды, Берег Слоновой Кости, Чад, Камерун, Таити, французская Новая Каледония и Габон поддержали де Голля, который в октябре создал Совет обороны империи.
Несмотря на сплочение французских колоний и участие в войне стран Содружества (за исключением Ирландии), исход конфликта в случае поражения Франции зависит исключительно от Великобритании и ее способности противостоять германскому давлению. Это можно осуществить несколькими способами. Морская блокада – при условии, что Королевский флот будет побеждён – потребует войны на истощение, которая продлится месяцы или даже годы. Для более быстрого решения проблемы необходимо, чтобы немецкие силы вторжения пересекли Ла-Манш и высадились на юге Англии. 2 июня, в разгар французской кампании, Гитлер попросил О.К.В. рассмотреть, при каких условиях возможна операция против Великобритании. О.К.В. предложил план, состоящий из трех частей, получивший название «Операция Зелёве» («Морской лев»):нейтрализация ВВС Великобритании. Люфтваффе, контроль над Ла-Маншем Кригсмарине (захват западного Ла-Манша минными полями, создание разминированных каналов, фиксация Королевского флота в Северном и Средиземном морях), затем высадка экспедиционного корпуса к западу от острова Уайт. Но Гитлер, мечтающий о мире, где доминирует англо-германская коалиция, по-прежнему не хочет сделать решительный шаг. Лишь 16 июля, после того как Черчилль категорически — и, кажется, решительно — отверг его предложения о мире, он обратился к Генеральному штабу вермахта с просьбой подготовить операцию «Морской лев» к середине августа. Срок слишком короткий. Редер, зная о слабостях немецкого флота, добивается отсрочки операции на месяц. Гитлер и О.К.В. поклонился, но назначил срок — 17 сентября, — после которого из-за непогоды ничего сделать было нельзя. 2 августа в своей директиве № 17 Гитлер приказал начать военно-морские и воздушные операции против Великобритании и создать флот вторжения в порты Ла-Манша и Северного моря.
Фактически, первая воздушная война в истории – Битва за Британию – началась 10 июля, когда Люфтваффе впервые выпустило над Британией крупные соединения истребителей и бомбардировщиков. Генеральный штаб Люфтваффе поставил перед собой тройную задачу:овладеть небом на юго-востоке Англии (истребители), разрушить экономическую инфраструктуру страны (бомбардировщики), запретить проход через Ла-Манш торговым судам. Британские (истребители-бомбардировщики Ju-88 «Штукас»). Когда Гитлер попросил Геринга перейти ко второй фазе наступления, ни одна из этих целей не была достигнута. Британские истребители вовсе не были уничтожены, и каждый сбитый английский истребитель стоил Люфтваффе двух самолетов. Бомбардировки портов, складов горючего, узлов связи были относительно неэффективны. Блокада Ла-Манша действует с 25 июля, но хотя британским торговым судам теперь приходится обходить Шотландию, чтобы достичь восточного побережья, Королевский флот по-прежнему располагает большим флотом торпедных катеров, и этот результат был достигнут ценой очень тяжелых кораблей. потери в истребителях-бомбардировщиках. Определенный баланс сил вроде бы установился, но сделать точный вывод невозможно, поскольку ни одна из сторон еще не использовала все свои ресурсы.
