Адмиралтейство больше всего боялось потерь, причиненных ему торговыми судами, которые немцы вооружили для боя. Они, быстрые и хорошо вооруженные, были отправлены из Германии для индивидуальных действий в океане. Трудность заключалась в том, чтобы их найти. В начале войны из них были сформированы группы для действий совместно с «карманными линкорами», но использовать их было весьма невыгодно. Действительно, большую часть времени они преодолевали сотни тысяч миль зря, поскольку к тому времени, когда они достигли последнего корабля, предположительно затонувшего, сам нападавший уже давно исчез. Однако им удалось полностью нарушить нормальный поток английских морских перевозок.
Первым из этих кораблей, спущенным на воду в первой половине 1940 года и названным немцами «первой волной», стал «Атлантис». Он покинул Германию 31 марта, вскоре за ним последовали «Орион» (6 апреля) и «Виддер» (5 мая). Два других, «Тор» и «Пингвин», ворвались в оборону Атлантики в июне. В июле и августе шестая «Комета» входит в Тихий океан через Арктический проход на севере Сибири. Чтобы они могли дольше оставаться в море, их сопровождают танкеры. Таким образом, они могут пополнить запасы, как только в этом возникнет необходимость.
Только в двух случаях один из них вступает в контакт с английским военным кораблем. 28 июля крейсер «Алькантара» встретил «Тора» в Карибском море, у берегов Тринидада (Тринидад). Английская лодка полностью разобрана противником. Он изо всех сил пытается вернуться на свою базу, чтобы устранить повреждения, в то время как Тор направляется в Южную Атлантику, чтобы устранить повреждения и дозаправиться.
Чуть больше четырех месяцев спустя, у берегов Юга Америке «Тор» столкнулся с другим английским крейсером «Касл Карнарвон». Все происходит так же. Хотя английская лодка получила серьезные повреждения, нападавший, невредимый, скрылся на заднем плане. Никогда еще Королевский флот не был так близок к потоплению одной из этих неуловимых и опасных лодок. Нанесенный ими ущерб был серьезным и имел множество последствий. В Северной Атлантике, как и в Южной Атлантике, в Индийском океане и в Тихом океане только эти шесть кораблей потопили 54 британских корабля общим водоизмещением 367 000 тонн. Кроме того, они вызвали значительные нарушения в потоках британской торговли:серьезные задержки и обязательство изменить маршруты, чтобы избежать их нападений. Некоторые даже, помимо орудий и торпед, были оборудованы для постановки минных полей, что приводило к другим задержкам и другим потерям.
Не следовало ожидать, что относительный успех первых экспедиций «Дойчланд» и «Граф Шпее», а также неудавшиеся попытки «Шарнхорста» и «Гнейзенау» в ноябре 1939 года отвлекут противника от атак на английский флот. В сентябре 1940 года крейсер «Адмирал Хиппер» попытался достичь Атлантики, но неисправность двигателя вынудила его отказаться от этого проекта и вернуться на свою базу.
Еще одну попытку, на этот раз успешную, осуществляет крейсер «Карманный линкор» Адмирай Шеер. Последний покинул Германию 27 октября. Ему повезло, что его не заметил ни один английский патруль, и он смог в полной безопасности достичь Атлантики, пройдя через Датский пролив. 5 ноября там затонуло торговое судно, которое, увы! не сообщает об этой атаке. Если бы он это сделал, мы могли бы отвлечь колонну, возвращавшуюся из Галифакса, и направиться прямо к месту встречи.
Конвой представлял собой HX-84, сопровождаемый крейсером «Джервис Бэй», верхняя палуба которого была оснащена шестью 150-мм орудиями. Вечером 5 ноября, всего через несколько часов после первой атаки Шира, Джервис-Бей заметил линкор, идущий с севера и приближающийся к конвою на высокой скорости. Еще до того, как прозвучит первый выстрел из пушки, результат оказывается тем, чего и следовало ожидать:Джервис-Бей не только обезоружен, но и опущен на глубину примерно десяти тысяч метров.
Однако, прежде чем затонуть, и чтобы спасти как можно больше кораблей, капитан Феген из Джервис-Бей приказывает членам конвоя разбегаться на юг под прикрытием дыма. Что они и сделали, поскольку все они были оборудованы дымообразующими устройствами. Затем капитан Феген начинает действия против своего грозного противника, чтобы дать конвою максимальное время для побега. «Шеер», конечно, остался невредимым — снаряды из Джервис-Бей даже не смогли поразить его, — но задержка, вызванная вызовом капитана Фегена, дала конвою необходимый шанс. Когда «Джервис Бэй» затонул, конвой был уже настолько рассеян, что «Шеер» смог уничтожить только пять его элементов и повредить еще один. Остальным удалось спастись. За храбрость и самоотверженность капитан Феген был посмертно награжден «Крестом Виктории».
Эпос о Джервис-Бей породил еще одну эпопею, выносливость и мастерство героев которой не имеют себе равных в военно-морской истории. Затопив Джервис-Бей, «Шеер» повредил танкер «Сан-Деметрио». Он получил удар и загорелся. Его команда покинула его.
На следующий день, примерно через 18 часов после нападения, он был найден все еще горящим горсткой его людей, дрейфующих на спасательной лодке, укомплектованной вторым офицер. Мужчины подплыли к нему и снова забрались на борт. Палубы все еще были горячими, и огонь все еще бушевал, но они изготовили импровизированные пожарные шланги и вскоре взяли огонь под контроль. Затем они вложили свои силы в ремонт двигателей и сумели заставить один работать. Затем корабль смог совершить долгий и медленный возврат в Англию. Не имея на борту никакой другой карты, кроме атласа старой школы, без каких-либо навигационных приборов и со средней скоростью менее 5 узлов, этим немногим людям удалось вернуть «Сан-Деметрио» обратно на базу с большей частью драгоценного груза топлива. .
После атаки на конвой HX-84 "Шеерс" направляется на юг, прочь от района, где он только что действовал. Она дозаправилась боеприпасами и топливом и после патрулирования у Азорских островов двинулась в Южную Атлантику. Там он захватывает английский корабль, груженный припасами, и намеренно позволяет ему передать по радио сообщение о нападении на него. Причиной этого маневра было привлечение внимания к своему новому положению в Южной Атлантике, чтобы привлечь туда английских охотников. Таким образом были очищены берега на севере, где крейсер «Хиппер» предпринимал вторую попытку проникнуть в Атлантику.
«Хиппер» покинул Германию 30 ноября, а в Северном море «Шеер» ускользнул от воздушного патрулирования. 7 декабря он без проблем вошел в Северную Атлантику, где начал искать конвои для нападения на них. Его капитан, не догадываясь, что в это время конвои еще следовали по маршруту на Крайний Север, не нашел ни одного. Эта неудача отбросила его на юг, где по дороге в Сьерра-Леоне вечером 24 декабря он столкнулся с конвоем. Он охраняет его всю ночь, надеясь на победу на следующий день.
На самом деле этот конвой представлял собой военный транспорт, направлявшийся на Ближний Восток. Конвои такого типа обычно были лучше всего защищены. Подойдя к нему в день Рождества, «Хиппер» с недоумением обнаружил, что конвой сопровождают авианосец и 3 крейсера. Англичанам не составит труда его отпугнуть. К сожалению, они теряют его из виду из-за плохой видимости. Во время канонады «Хиппер» получил легкие повреждения и решил прекратить атаку. Два дня спустя он укрылся в порту Бреста на французском побережье.
Шарнхорст и Гнейзенау вступили во владение. Это была их первая операция после Норвежской кампании, в ходе которой они получили достаточно серьезные повреждения. Они только что провели 7 месяцев на ремонтных площадках. Их усилия неэффективны. Судно «Гнейзенау» повреждено штормом во время плавания вдоль побережья Норвегии, и обе лодки повернут обратно, чтобы вернуться в Киль.
Эта «вторая волна» стала причиной потери 17 английских кораблей (97 000 тонн), в результате чего общие потери 1940 года достигли впечатляющей цифры в 1059 кораблей водоизмещением 3 991 641 тонна. Шестьдесят процентов кораблей были потоплены подводными лодками, большинство из них находились на жизненно важном маршруте через Северную Атлантику.
Давайте на мгновение оставим Атлантику и быстро сообщим нам о последнем звене нарисованного круга. вокруг держав Оси. Когда Италия присоединилась к конфликту на стороне Германии, в последних боях в Европе, ее положение в Красном море сразу же вызвало некоторую обеспокоенность. Базируясь в Массауа, Эфиопия, итальянцы располагали флотом из 9 эсминцев, 8 подводных лодок и 1 вооруженного торгового судна.
Красное море было жизненно важным связующим звеном для британских войск, действовавших на Ближнем Востоке. Восток. Преобладание в этой области было необходимо для того, чтобы держать Германию и Италию вдали от торговли с внешним миром и перенаправлять подкрепления в виде живой силы, оружия и боеприпасов, необходимые для операций на всех фронтах.
В конце концов, итальянская угроза так и не материализовалась. Едва Италия вступила в конфликт, как три ее подводные лодки были потоплены. Другой был схвачен целым; его эсминцы не предприняли никаких действий против английских конвоев в Красном море, и судорожные усилия итальянской авиации против английских кораблей оказались совершенно напрасными. Путь через Красное море оставался в британских руках, и этот круг так и не был разорван.
Во всей ситуации к концу 1940 года установился определенный баланс. Конечно, союзники потерпели поражение в Норвегии. и Франции, но на море они устояли, хотя их оборона местами была ослаблена. Чтобы уравновесить оккупацию противником норвежских и французских баз со всеми вытекающими отсюда последствиями, и в частности расширением поля действия подводных лодок, Англия оккупировала Исландию, где оборудовала авиабазу и морскую базу, которая оказалась очень эффективен в преодолении конфликтов с немецкими подводными лодками. На фоне быстрого увеличения флота этих подводных лодок, который в свое время должен был превысить цифру в 360, сложилась уверенность, что в течение 1941 года конвои смогут пересечь Атлантику в сопровождении от одного конца до другого. . Этот факт должен был сделать миссию подводной лодки еще более сложной и опасной.
Однако тень этой картины осталась. Уже во время Первой мировой войны было замечено, что подводные лодки не решались атаковать конвои, сопровождаемые в море или в воздухе, хотя в то время не существовало бортового оружия, способного потопить подводную лодку. В 1940 году эти колебания остались прежними.
Воздушное сопровождение морских конвоев требовало дальних и выносливых самолетов - тех самых, которые особенно востребованы для бомбардировок Германии. В ВВС Великобритании, обеспечивавших воздушное сопровождение, таких самолетов совершенно не хватало. Эта неудача привела к большим потерям. Решение этой проблемы удалось найти только в 1943 году. В то время флот располагал достаточным количеством вспомогательных авианосцев, самолеты которых могли обеспечить защиту конвоев. Позже к ним присоединилась Америка, и эти авианосцы смогли выполнить другие миссии.
К концу года появились проблески надежды в ситуации, которая и так всегда была мрачной из-за поражения, понесенные на континенте. Оборона на море, поле действия которой теперь стало более обширным, все еще сохранялась, как и блокада Германии и Италии. Эта блокада оставалась основным оружием. Если бы его удалось сохранить, именно он в конечном итоге привел бы к победе. Большой опасностью, с которой тогда пришлось столкнуться Англии, было уже не столько вторжение на ее территорию, риски которого исчезли — если они вообще когда-либо существовали, — сколько страх проиграть битву с подводными лодками. .
Все будущее войны зависело от этой неопределенной битвы, которая велась на просторах Мирового океана. Это стало гонкой на время между программой строительства, предпринятой немцами, и созданием эффективной системы морского, а также воздушного сопровождения по всей длине Атлантики. Как только это устройство было поставлено на место, поражение подводных лодок было обеспечено, но до прибытия туда предстояло пройти долгий и мучительный путь.
