Первая волна – торговые рейдеры
Адмиралтейство опасалось больше всего потерь, вызванных вооружёнными торговыми судами Германии. Эти быстрые, хорошо вооружённые корабли отправлялись из Германии действовать в одиночку, но их было трудно отследить. В начале войны их группировали с «карманными линейными» кораблями, что оказывалось неэффективным: они часто проходили сотни тысяч морских миль, пока их цель уже исчезала. Тем не менее, они существенно нарушали английский морской трафик.
Первой в «первой волне» стал Atlantis, выведенный в марте 1940 года, за ним последовали Orion (6 апреля), Widder (5 мая), Thor и Pinguin (июнь) и, наконец, Komet, который в июле‑августе прошёл Арктический проход в Северную Сибирью и вошёл в Тихий океан. Чтобы продлить их походы, к каждому рейдеру приписывали танкеры‑резервуары.
Только дважды такие суда встречались с британскими военными кораблями. 28 июля Thor уничтожил крейсер Alcantara у берегов Тринидада. Через четыре месяца Thor вновь столкнулся с британским крейсером Carnarvon Castle у побережья Южной Америки – англичане получили серьёзные повреждения, а рейдеры ушли без потерь.
За время первой волны шесть рейдеров потопили 54 британских судна общей вместимостью 367 000 тонн, а также создали серьёзные перебои в торговых маршрутах, заставив конвои менять курс и задерживаться. Некоторые из них могли даже миновать пути, что усиливало потери противника.
Вторая волна – «карманные линейные» и их подкрепления
Успехи «Deutschland» и «Graf Spee», а также неудачные попытки «Scharnhorst» и «Gneisenau» в 1939 году не заставили врага отступить. В сентябре 1940 года крейсер Admiral Hipper попытался выйти в Атлантику, но проблемы с двигателем заставили его вернуться в порт.
Удачнее обошёлся «карманный линейный» Admiral Scheer. Выведенный 27 октября, он незаметно прошёл Датский пролив и 5 ноября потопил британский торговый корабль, о котором никто не сообщил. Позднее он атаковал конвой HX‑84, охраняемый крейсером Jervis Bay с шестью 150‑мм орудиями.
Капитан Jervis Bay, лейтенант Феген, принял решение разбросать конвой под дымовым покрытием и вступить в бой, хотя его корабль был сильно слабее. Он отдалённо затормозил Scheer, позволив большинству судов конвоя спастись. За проявленное мужество Феген посмертно получил «Викторию Кросс».
После потери Jervis Bay Scheer ранил танкер San Demetrio. Его экипаж, несмотря на огонь и отсутствие навигационных приборов, сумел потушить пламя, восстановить двигатель и, используя школьный атлас, вернуться в Англию со значительной частью грузов.
Далее Scheer переместился в Южную Атлантику, где захватил английский снабжённый судно и заставил его передать радиосообщение о нападении, чтобы привлечь к себе внимание британских охотников. Тем временем Hipper, выведенный 30 ноября, достиг Северной Атлантики 7 декабря, но не нашёл конвоев, пока не наткнулся на военно‑транспортный конвой 24 декабря, направлявшийся к Сьерра‑Леоне. Приблизившись к нему 25 декабря, Hipper обнаружил авианосец и три британских крейсера, после чего отступил и укрылся в порту Бресса.
Позже к атаке присоединились «Scharnhorst» и «Gneisenau», но их первая операция после Норвежской кампании оказалась безрезультатной – обе машины пострадали от шторма у берегов Норвегии и вернулись в Киль.
Итоги 1940 года
Вторая волна уничтожила 17 английских судов (≈ 97 000 т), доведя общий итог потерь 1940 года до 1 059 судов (≈ 3 991 641 т). Шестьдесят процентов потерь пришлись на подводные лодки, в основном в Северной Атлантике.
Итальянская угроза в Красном море
После вступления Италии в войну её флота в Красном море (9 эсминцев, 8 подводных лодок и 1 вооружённый торговый суд) могла стать серьёзным препятствием для британских поставок в Ближний Восток. Однако уже в первые недели войны три итальянские подводные лодки были потоплены, одна захвачена, а эсминцы не совершили ни одного удара. Красноморский путь остался под контролем Британии.
Баланс сил к концу 1940 года
Несмотря на поражения в Норвегии и Франции, союзники удержали позиции на море. Оккупировав Исландию, Великобритания создала важную авиабазу, способную противостоять росту числа немецких подводных лодок (к 1941 году их количество могло превысить 360 единиц). К 1941 году планировалось обеспечить конвои эскортом от начала до конца Атлантики, что сделало бы подводные операции Германии всё более рискованными.
В 1940 году наблюдалась острая нехватка дальних и выносливых боевых самолётов для воздушного эскорта морских конвоев, что привело к высоким потерям. Решение пришло лишь в 1943 году, когда вспомогательные авианосцы и американские силы смогли обеспечить необходимый воздушный покров.
К концу года появились первые лучи надежды: расширившийся морской и воздушный контроль, а также продолжающаяся блокада Германии и Италии оставались главными инструментами победы. Главное опасение Британии сменилось с угрозы наземного вторжения на угрозу поражения в подводной войне, от которой зависело будущее всего конфликта.
