В 1974 году палеонтолог Мартин Пикфорд нашёл в отложениях Лукеино (горные хребты Тугена, центр Кении) один моляр. Без дополнительных находок невозможно было с уверенностью определить, принадлежит ли он гоминидам или просто обезьяне.
2000 г.
Участники экспедиции
Эзра Кипталам Чебой, Мартин Пикфорд, Бриджит Сенут.
Процедура
Раскопки возобновились в 1998 году по инициативе кенийского правительства. Руководителем вновь стал Мартин Пикфорд, к нему присоединилась Бриджит Сенут, а также местные музеи‑сообщества. Осенью 2000 года Эзра Кипталам Чебой, участвующий в совместной кено‑французской экспедиции «Kenya Palaeontology Expedition», обнаружил множество ископаемых останков на четырёх площадках – Арагаи, Чебоит, Капчеберек и Капсомин – в том же отложении Лукеино. Некоторые кости были покрыты слоем травертина, отложившегося от горячих минеральных источников. Исследования подтвердили наличие пяти гоминидов возрастом около 6 млн лет, что потрясло научный мир.
Новый вид получил название Orrorin tugenensis («первый человек» – Orrorin – от местного мифологического персонажа). Частично восстановленный скелет быстро прозвали «Предок тысячелетия». Он вытеснил Люси как самый древний найденный гоминид, опередив её более чем на 3 млн лет и поставил под вопрос прежние представления о происхождении первых людей.
Плечевая кость и фаланги указывают на всё ещё древесный образ жизни, тогда как форма бедренной кости свидетельствует о двуногом ходьбе. По оценкам, рост Orrorin составлял около 1,20 м, а масса – 30–50 кг. На костях видны следы хищения крупным хищным котом, вероятно, причиной смерти стал такой хищник. Инструменты не обнаружены. В отличие от Люси, Orrorin может принадлежать к роду Homo и быть прямым предком современных людей.
Последствия
Каждое новое открытие гоминида расширяет наши знания о предках современного человека и часто ставит под сомнение устоявшиеся теории. Открытие Orrorin подтверждает, что разделение великих обезьян и линии, ведущей к человеку, произошло более шести миллионов лет назад, чем предполагалось ранее. Спустя год находка «Тоумаи» (Sahelanthropus) вновь доказала, что наши представления о ранних этапах эволюции постоянно пересматриваются.
