В Средние века проституция воспринималась обществом как терпимая деятельность, иногда даже институционализированная. Это позволяло молодым мужчинам, вступающим в брак позже женщин, «быть терпеливыми», ограничивало прелюбодеяние и снижало риск мужского насилия.
Городские власти Запада часто контролировали или сами строили публичные бордели (prostibulum publicum), управляя ими напрямую или сдавая в аренду по контракту. Такие заведения предоставляли специально отведённые помещения, где содержались и контролировались проститутки. При этом проститутки часто выходили на улицу и иногда арендовали отдельные дома.
Публичные женщины
Клиентура была весьма разнородной. Женщины‑проститутки обязаны были перед властями воздерживаться от половых связей с евреями, прокаженными и больными. Поскольку их статус был «публичным», наличие сутенёров строго осуждалось муниципальными властями.
Проститутки часто были молодыми (что отражается в употреблении терминов «девки» или «девушки»), иммигрантками и лишёнными традиционных сетей поддержки; они также часто оказывались одинокими, несчастными и брошенными.
Некоторые городские законодатели пытались ввести особую форму одежды (вуаль, уникальный цвет, например желтый) или запрещали ношение определённых предметов (шерсть, золотые украшения), чтобы облегчить их идентификацию в публичном пространстве.
Таким образом, при определённых условиях половые услуги принимались и интегрировались в общество, что подтверждается, например, витражом в Шартрском соборе, подаренным проститутками.
К концу XV века усилившаяся моральная атмосфера общества изменила отношение к проституции: публичные бордели начали закрываться, а репрессии усилились в рамках контрреформации.
