Британская империя — глобальная система колоний, протекторатов и зависимых территорий, находившихся под суверенитетом короны Великобритании и управлением британского правительства в течение почти трёх веков. В XX веке из‑за предоставления широких автономий отдельным территориям возникло понятие «Британское содружество», которое было закреплено законом в 1931 году и сегодня включает в себя бывшие части империи, образующие свободный союз суверенных государств.
Происхождение империи
Первый серьезный шаг Британии к созданию заморских поселений был сделан в XVI веке. Морская экспансия, подпитываемая коммерческими интересами и конкуренцией с Францией, ускорилась в XVII веке: были основаны колонии в Северной Америке (Новая Англия, Виргиния, Мэриленд) и на Вест‑Индских островах (Бермуды, Антигуа, Барбадос, Новая Шотландия). В 1655 году Британия завоевала Ямайку, а в 1670‑х годах компания Гудзона начала освоение северо‑западных территорий Канады.
В 1600 году была основана Ост‑Индская компания, которая создала сеть торговых пунктов в Индии. Позднее в результате её деятельности британским стали Стритс‑Сеттлментс (Пенанг, Сингапур, Малакка, Лабуан). Первая постоянная британская колония в Африке появилась в 1661 году на Джеймс‑айленде (речка Гамбия). В 1806 году Великобритания захватила мыс Доброй Надежды, а в последующие десятилетия усилила своё влияние в Южной Африке.
Большинство ранних поселений возникли благодаря частным компаниям и отдельным предпринимателям, а не по прямому указанию монархии. Корона лишь регулировала торговлю и предоставляла некоторые надзорные полномочия, поэтому процесс создания империи был фрагментарным и зачастую даже невыгодным для британского правительства.
В XVII‑XVIII вв. монархия контролировала колонии в сфере торговли и судоходства. По меркантилистской доктрине колонии поставляли сырье (например, табак и сахар) и служили рынками для британских товаров. Законы о навигации 1651‑го года обязали все колониальные товары транспортировать британскими судами, а импортировать их только через Англию. Эта система начала разрушаться после публикации Адама Смита «Богатство народов» (1776), потери американских колоний и роста движения за свободную торговлю в начале XIX века.
Работорговля сыграла ключевую роль в экономике британских колоний в Америке. Британские колониальные владельцы начали бороться с рабством раньше, чем в США: работорговля была отменена в 1807 году, а рабство — в 1833 году во всех британских владениях.
Конкуренция с Францией
Военными и морскими лидерами, такими как Роберт Клив, Джеймс Вольф и Эйр Кут, Британия завоевала две ключевые части империи — Канаду и Индию. Войны между британскими и французскими колониями в Северной Америке завершились Парижским договором 1763 года, который утвердил британское господство в Канаде. В Индии победы Клив против французской компании и правителей Бенгалии в 1750‑х годах открыли путь к масштабному территориальному расширению.
Потеря 13 американских колоний (1776‑1783) была компенсирована новыми поселениями в Австралии (с 1788 года) и ростом Верхней Канады после отъезда лоялистов. Наполеоновские войны принесли новые территории: в 1802 году по Амьенскому договору Британия получила Тринидад и Цейлон (ныне Шри‑Ланка), а в 1814 году — Тобаго, Маврикий, Сен‑Люси и Мальту. В 1795 году к империи присоединилась Малакка, а в 1819 году Сингапур был основан Станфордом Раффелсом. Канадские поселения в Альберте, Манитобе и Британской Колумбии расширили британское влияние в Тихом океане, а в Индии были присоединены Урад, Агра и центральные провинции Восточной Бенгалии и Ассама.
