География и название
Курляндия (лат. Kurland, нем. Kurland) — регион на побережье Балтийского моря, к югу от реки Западная Двина. Название происходит от имени местного латвийского племени куронов (латыш. Kursi).
Средневековые завоевания
В начале XIII века территорию куронов захвали Орден меченосцев (с 1237 года — Ливонский орден). В 1220 году орден начал крестовый поход против куронского государства, которое к концу IX века уже образовало собственную племенную структуру. В 1230‑х годах куронский князь Ламмэкинис (Ламикис) попытался избежать подчинения ордену, заключив мир с папскими легатами, приняв крещение и став васалом Папы. Однако орден не признал соглашения, лишил князя короны и к 1269 году полностью подчинил Курляндию, оставив за собой фактическое владение двумя третями территории.
Курляндское герцогство
В 1561 году Ливонский орден распался, а Курляндия и соседняя Земгале (Семигалия) были объединены в Курляндское герцогство — васальное государство Польши. Первым герцогом стал Готтхард Кеттлер, последний магистр ордена. Герцогство достигло расцвета в XVII веке при правлении герцога Якова (1640–1682). Он развивал промышленность, особенно судостроение, создал мощный торговый флот, открыв колонии в Вест-Индии (Тобаго, 1645–1665) и Западной Африке (Гамбия, 1651–1665). Яков поддерживал дружеские отношения с ведущими европейскими державами.
Падение и переход к России
Состояние герцогства ухудшилось после 1658 года, когда шведские войска захватили столицу Юрмалу (Митау) в ходе войны со Польшей. Яков вернулся в 1660 году, но Курляндия была ослаблена. Последующие герцоги сохраняли дворянский блеск и династические связи с европейскими монархиями, однако экономический упадок и рост влияния России продолжали ослаблять регион. После смерти последнего герцога Кеттлера в 1737 году русский кандидат Эрнст Иоганн фон Бирон стал герцогом, а в 1740–1763 годах Курляндия находилась под контролем саксонского правителя, поддерживаемого Россией. В 1795 году, в ходе третьего раздела Польши, герцогство было полностью аннексировано Российской империей.
Российский период и современность
Под российским управлением латвийские крепостные в Курляндии были освобождены в 1817 году, но им не была предоставлена земля, а немецкая знать оставалась привилегированным классом. К концу XIX века усилились меры русификации, направленные как на немцев, так и на латышей. Тем не менее в XIX веке сформировалось сильное латышское национальное движение. После революции 1917 года и распада Российской империи в 1918 году Курляндия вошла в состав вновь образованного независимого государства Латвия.
