Древние нубийцы жили в регионе северо-восточной Африки, расположенном к югу от современного Египта и к северу от современного Судана. На западе их земли ограничивали Нил и пустыня Сахара, а на востоке – Красное море и ныне известная как Нубийская пустыня.
Около 1920 г. до н.э. египетский фараон Сенусерт отправил войска вверх по Нилу, захватив территорию, которую египтяне называли Куш. Куш был важным источником драгоценных металлов, особенно золота. На протяжении столетий между Кушем и Египтом происходили взаимные набеги, и кушиты успели захватить несколько египетских сокровищ, привезя их в свою столицу Керма у Третьего порога Нила (современный Судан).
В Куше правили короли, жившие в роскоши. В начале XX в. американский археолог Джордж Рейснер раскопал замковидное сооружение и королевское кладбище с множеством курганов. Внутри находились скелеты жертвоприношений – мужчин, женщин и детей, погребённых рядом с монархом, предположительно живыми. Кушиты заимствовали у египтян религиозные и художественные традиции. Около 740 г. до н.э. кушитский фараон Пианхи завоевал Египет и основал 25‑ю династию, но к 654 г. до н.э. был вынужден отступить под натиском ассирийцев и перенёс столицу в Напату у Четвёртого порога Нила. Здесь официальным языком стал египетский, а в качестве королевских гробниц начали возводить пирамиды, аналогичные египетским.
Королевство Мероэ
В 590 г. до н.э. кушиты вновь переместили столицу, на этот раз в Мероэ, расположенную между Пятым и Шестым порогами Нила. Далеко от египетского влияния Мероэ процветало: местные мастера начали выплавлять железо, возможно, впервые в Африке, создавая инструменты и оружие.
Мероэ и Напата были соединены древним караванным маршрутом. В Мероэ построили кирпичный и каменный дворец, речной док и ряд ступенчатых пирамид, гораздо меньших и круче египетских. К сожалению, в XIX веке многие из них были разграблены в поисках сокровищ. Жители возводили храмы в честь египетского быка Аписа, богини Исиды и уникального африканского львого бога Апедемака.
Со временем культура Мероэ стала всё более самостоятельной: появились собственные художественные и архитектурные стили, собственный язык и алфавит, основанный на фараонских иероглифах. Мероитские надписи встречаются на каменных стеле, но их полностью ещё не расшифровали. Торговцы экспортировали железные изделия в Средиземноморье и Азию, а фермеры использовали водяные колёса, приводимые в движение волами, для орошения полей, где выращивали хлопок, скот и другие культуры.
В 45 г. до н.э. Аманишахте стала царицей Мероэ, укрепив контакты с Египтом. После падения Египта в 30 г. до н.э. в регион пришли римские войска под предводительством префекта Петрогена, захватившие Напату. Хотя они вскоре отступили, влияние Рима ускорило упадок Мероэ, который, вероятно, был усугублён истощением почв и ростом пустынных площадей. В III в. н.э. сюда пришли кочевники из Аравии, а около 350 г. н.э. мощное царство Аксума разрушило Мероэ.
Подъём Аксума
Город Аксума находился в 600 км к юго‑востоку от Мероэ, в горных районах современной Эфиопии. Его территория простиралась от Голубого Нила до Красного моря, включая части современных Эритреи, Джибути и Судана. К I в. н.э. аксумаиты стали важным торговым центром, используя порт Адулис для обмена с Римской империей, Аравией и Индией. Завоевание Мероэ дало им контроль над торговыми путями долины Нила.
В то же время царь Эзана принял христианство, что сделало Аксума союзником Византийской империи. На протяжении нескольких веков королевство расширялось, захватывая части Аравии. Однако после персидского завоевания Аравии в 575 г. н.э. и последующего арабо‑исламского подъёма в VII в. торговля по Красному морю стала невозможной. Потеря морского флота и изоляция от христианского мира привели к упадку, и к 1000 г. н.э. Аксума исчезла как политическая сила.
Стелы Аксума
Аксума известна своими гранитными стелами‑обелисками, высотой до 21 м, которые служили надгробиями королей. Их резные изображения показывают здания из известняка, глины и дерева, похожие на те, что до сих пор встречаются в горных деревнях Северной Эфиопии. В 1970‑х годах археологи обнаружили под стелами гробницы глубиной до восьми метров.
Одна из крупнейших стел была вывезена в Италию в 1930‑х годах во время итальянской оккупации Эфиопии и сейчас стоит рядом с аркой Константина в Риме.
