Создание и переименование
7‑я танковая (панцерная) дивизия возникла в 1938 году как 2‑я лёгкая дивизия (2. leichte Division) в Тюрингии. В её первоначальном составе находились танковая часть 66‑я (только Pz I и Pz II), 6‑й и 7‑й моторизованные кавалерийские полки, разведывательный полк, артиллерийский полк 78‑й, инженерный батальон 58‑й, противотанковый батальон 42‑й, авангарды и зенитные орудия.
Только 66‑я часть была укомплектована лёгкими танками Pz I (с двумя пулемётами) и Pz II (с 20‑мм пушкой и пулемётом).
В составе 10‑й армии 2‑я лёгкая дивизия участвовала в вторжении в Польшу, успешно прорвала оборону у реки Варта, принимала участие в боях у реки Бзура и в штурме Варшавы.
1 октября 1939 года дивизия вернулась в Германию и начала преобразование в панцерную. После реорганизации она получила название 7‑я панцерная дивизия и включила в себя 25‑й панцерный полк, в котором сохранялась часть старой 66‑й.
Франция 1940 г.: «Дивизия‑призрак»
В состав 25‑го полка вошли 104 устаревших танка (72 Pz II и 32 Pz I) и чехословацкие лёгкие танки Pz 38(t) («Прага»). У дивизии было лишь 23 средних танка Pz IV. Кавалерийские полки были преобразованы в «охотничьи» полки (моторизованную пехоту), образовав 7‑й пехотный батальон.
Разведывательный полк был реорганизован в разведывательный батальон и бригаду, к которым присоединился батальон связи 83‑й. С такой структурой дивизия, под командованием дерзкого Эрвина Ромеля, в ходе кампании во Франции получила прозвище «Дивизия‑призрак».
Прорываясь через фронт у Динана, подразделения дивизии стремительно продвигались, уничтожая французское сопротивление. За первые дни боёв они взяли в плен более 10 000 французов, уничтожили или захватили более 100 французских танков, 30 бронетранспортеров, 27 полевых орудий, понеся лишь 35 погибших и 50 раненных.
В итоге в кампании во Франции дивизия захватила 97 468 пленных, уничтожила 67 самолётов, 277 орудий, 64 противотанковых орудия, 458 танков и бронетехники, а также более 5 500 транспортных средств. Потери составили 682 убитых, 1 643 раненых и 285 пропавших без вести; потери техники — 42 танка.
Операция «Барбаросса» и Восточный фронт
Перед нападением на Советский Союз дивизия была переброшена в Восточную Пруссию для окончательной подготовки. В первые дни операции 7‑я дивизия, несмотря на численное превосходство советской бронетехники, нанесла тяжёлый удар: её 78‑й артиллерийский полк уничтожил 263 советских танка.
К 15 ноябрю 1941 года потери составили лишь 1 100 человек, но суровая зима и мощный советский контрнаступление в 1942 году сократили численность пехоты почти до 40 % от первоначального состава. Танк‑парка осталось почти ничего: в какой‑то момент у дивизии было всего 5 боевых танков. К 23 январю 1942 года из исходных 14 400 человек погибло 9 000.
Возвращение во Францию и дальнейшее переоснащение
Весной 1942 года дивизия отправилась во Францию для пополнения и восстановления. Однако ей так и не были предоставлены тяжёлые танки: в распоряжении находились лишь 35 танков Pz III Ausf J и 30 танков Pz IV Ausf G. Штаб 7‑й пехотной бригады был упразднён, а её две кавалерийские части переименованы в панцерные гренадёрские полки.
После участия в оккупации Виши дивизия вновь была отправлена на Восточный фронт.
От Курска к Берлину
В начале 1943 года дивизия была направлена к южному краю фронта, разорванному после Сталинградской битвы. Имея в распоряжении лишь 95 танков, она за январь‑февраль уничтожила 254 советских танка, 300 орудий и более 400 транспортных средств, потеряв при этом 12 собственных танков.
В Курской битве 7‑я дивизия понесла тяжёлые потери, позже была окружена в районе Киева и Тарнополя, но сумела прорваться, оставив в боевом порядке лишь 9 танков, 9 орудий, 11 противотанковых орудий и 1 872 солдата.
Несмотря на это, подразделения продолжали сражаться в ходе советского летнего наступления 1944 года, участвовали в боях за Мемель, затем были эвакуированы морским путём в Восточную Пруссию, где вновь потеряли почти всё материальное обеспечение. Оставшиеся части были перенаправлены в Северную Померанию и приняли участие в последней битве за Берлин.
Большинство выживших бойцов избежали советского плена. 3 мая 1945 года дивизия официально сдалась британским войскам в Шверине, на границе Германии и Дании.
Помимо знаменитого Ромеля, среди её командиров были генерал Георг Штюме — последний немецкий командир в Африке, и танковый ас Хассо фон Мадефель.
Танки Pz IV, Pz 38(t), Pz II и различная техника 7‑й дивизии во Франции в 1940 году.
