Иностранный легион был сформирован из лишних наемников французского престола и отбросов европейского общества. Его отправили воевать в Северную Африку, где он впервые столкнулся лицом к лицу с фанатичными мусульманскими эмирами. Но вскоре ему было приказано присоединиться к новой, на этот раз гражданской войне в жаркой Испании, защищая французские интересы в одном из самых жестоких конфликтов, когда-либо вевшихся на старом континенте, который стал известен как Первая Карлистская война.
28 июня 1835 года королевским указом Легион был передан испанской армии. На следующий день новый указ объявил, что Легион больше не является частью французской армии, а принадлежит испанской. Таким образом, как ни странно, Франция выполнила свои союзнические обязательства перед Испанией, французская кровь не была пролита, и никто не мог обвинить ее в участии в гражданской войне в Испании. Командующий Легионом полковник Жозеф Бернай 17 августа 1835 года высадился со своими людьми в Таррагоне.
24 марта 1836 года Легиону предстояло провести свое первое крупное сражение на испанской земле. В то утро 4-му батальону Легиона было приказано занять высоты за Тумбири, чтобы обеспечить безопасное передвижение войск через долину. Батальон шел посреди сильной метели, значительно ухудшившей видимость. Неожиданно на авангардную роту напали карлистские всадники. Удивленные, легионеры на мгновение пошатнулись.
Но храбрость швейцарского сержанта Берсе спасла роту. Сержанту, несмотря на то, что он уже получил 20 ранений, удалось перегруппировать своих людей и отбить атаку. Тем не менее карлисты вернулись с большими силами, угрожая теперь всему 4-му батальону. Берней, однако, был начеку и немедленно приказал 5-му батальону атаковать карлистов. На этот раз застигнутые врасплох повстанцы бежали, оставив после себя 170 убитых и 30 пленных. Уничтожение карлистов было бы полным, если бы испанские дивизии, которые использовались как телохранители Легиона, осмелились вступить в бой.
У Легиона, со своей стороны, было 40 убитых и 32 раненых. Большое количество погибших обеих фракций оправдано тем, что пленных обычно не берут в плен. Действительно, Берне, осматривая поле боя, увидел тела пяти легионеров, настолько изуродованных, что не выдержал и приказал казнить 30 карлистских пленников, что вызвало бурю протестов во Франции. Но в Испании ужасы были традицией. Так, во время операции в апреле 1836 года легионеры внезапно атаковали лагерь карлистов. Там они нашли двух своих коллег с разрезанными губами, разорванными ножом щеками, выколотыми глазами и содранной кожей с черепа!
«Тем не менее, эти бедные люди были еще живы», — сообщил Барни в Париж, который, однако, настаивал на «гуманном» обращении с заключенными. 25 апреля 800 легионеров с четырьмя пушками были атакованы 3500 карлистами. Бой длился весь день, и, наконец, легионеры во главе с Бернеем отступили, оставив после себя 20 убитых, но забрав с собой 70 раненых. У карлистов было 80 убитых и 200 раненых.
