В 1792 году руководство революционной Франции решило «экспортировать» революцию в Европу. Французы объявили войну почти всей Европе и в конечном итоге вторглись и в Германию. В июне 1796 года французская армия численностью 24 000 человек под командованием генерала Жана-Батиста Клебера двинулась в Вестервальд (Западный лес), территорию на западном берегу Рейна в современной земле Рейнланд-Пфальц.
Войска Клеберта расположились лагерем в естественно укрепленном месте, которое он еще больше укрепил с помощью предвыборных работ. Однако 4 июня Клебер покинул лагерь и двинулся против австрийцев, которым дал отпор в битве при Альтенкирхене. Но 15 июня они были разбиты при Вецларе австрийцами под командованием эрцгерцога Карла Габсбургского. , лучший генерал Австрии того периода. После поражения Клебер отступил обратно в свой укрепленный лагерь, планируя затем отступить в Дюссельдорф.
Однако 19 июня 14-тысячный австрийский отряд под командованием выдающегося генерала Пауля Крея атаковал французский лагерь. Австрийцы дали отпор и отошли в район укрепленной ими деревни Кирхейб. Крэй мудро развивал свои силы превратив село в сильный оплот при поддержке своей артиллерии. Край выстроил свои пушки по обе стороны деревни, а также на холме за деревней, откуда его пушки могли вести огонь по врагам сверху.
Клебер, прибыв к австрийской позиции, решил немедленно атаковать. Поэтому он бросил свою пехоту в атаку на деревню и первую австрийскую линию, которую прикрывали всего четыре пехотных батальона. Клебер не провел разведку поля перед тем, как бросить своих людей в бой, и, что еще хуже, он не заметил австрийских орудий на холме за деревней.
Тем не менее, опираясь на «революционный рвение» своих людей, он бросил их в атаку, в результате чего первые дивизии были скошены буквально, потеряв за считанные минуты 1500 солдат а остальные впали в панику, когда распространился слух, что австрийцы против них насчитывают более 44 000 человек. Крэй немедленно усилил свои боевые подразделения всеми доступными силами, что ввело противника в заблуждение.
Французы плохо отступили, нанеся лишь 400 потерь своим гораздо меньшим противникам. К сожалению, австрийское командование отреагировало на победу вяло и не предоставило подкрепления Крею, чтобы он мог преследовать и сокрушить отступающих французов, которые в конце концов отступили к Дюссельдорфу. Для австрийцев это была еще одна упущенная возможность изменить ход войны и, почему бы и нет, истории.
Австрийский генерал Пауль Край.
