Корнуоллис родился в Лондоне, Англия, в 1738 году. Он был сыном Чарльза Корнуоллиса, пятого барона Корнуоллиса и Элизабет Гамильтон. Он получил образование в Итонском колледже и Кембриджском университете.
Корнуоллис вступил в британскую армию в 1756 году. Он участвовал в Семилетней войне (1756–1763), во время которой получил звание полковника. В 1761 году он был назначен губернатором Новой Шотландии.
В 1775 году Корнуоллиса отправили в Америку, чтобы помочь подавить американскую революцию. Первоначально он добился успеха, выиграв несколько сражений против американцев. Однако в 1777 году он потерпел поражение от Джорджа Вашингтона в битве при Саратоге. Это поражение стало поворотным моментом в войне, поскольку оно убедило Францию вступить в союз с американцами.
Корнуоллис был захвачен американцами в битве при Йорктауне в 1781 году. Это поражение фактически положило конец войне в Америке. Корнуоллис был освобожден из плена в 1782 году и вернулся в Англию.
После войны Корнуоллис занимал пост генерал-губернатора Индии с 1786 по 1793 год. Во время своего пребывания в Индии он курировал расширение британского правления и провел несколько реформ, в том числе Кодекс Корнуоллиса, который установил новую систему права и управления.
В 1793 году Корнуоллис вернулся в Англию. В 1792 году ему был присвоен титул маркиза Корнуоллиса, а с 1793 по 1805 год он занимал пост генерал-мастера артиллерии. Он умер в Индии в 1805 году.
Корнуоллис считается одним из самых выдающихся британских генералов XVIII века. Он был высококвалифицированным командиром, одержавшим несколько крупных побед над американцами. Однако его также критикуют за высокомерие и неспособность понять американскую революцию.
