Анри Пирен родился в Вервье, Бельгия, 23 декабря 1863 года в семье промышленников. С юных лет он знал все тонкости текстильной промышленности, которая доминировала в экономике региона и позже послужила вдохновением для создания его самых известных работ. Его отец хотел, чтобы он изучал право, и отправил его в Льежский университет. Оказавшись там, после посещения курсов историка Г. Курта он обнаружил свое истинное призвание и решил полностью посвятить себя истории. Он завершил обучение в университетах Парижа, Лейпцига и Берлина, и в эти годы Г. Шмоллер и К. Лампрехт (с которыми у него сложилась давняя дружба) оказали явное влияние на молодого бельгийского историка.
Начиная с 1885 года, в возрасте 23 лет, он вел курс дипломатии и палеографии в Льежском университете, дисциплины, которые он освоил полностью. В следующем году он перешел в Гентский университет, где преподавал историю Средневековья и историю Бельгии до 1930 года, когда он захотел придать этому университету более фламандский характер. В 1907 году он был назначен секретарем Королевской комиссии по истории Бельгийской академии, и к тому времени его слава далеко вышла за пределы родной страны. Во время Великой войны он попал в плен к немцам и воспользовался пленом, чтобы выучить русский язык и вникнуть в корни византийской истории. Он закончил преподавательскую карьеру в Брюссельском университете и умер в Уккле, недалеко от бельгийской столицы, 24 октября 1935 года.
Анри Пиренна можно отнести к категории чистых историков. В отличие от великих историков конца девятнадцатого века, его работы посвящены исключительно истории, не углубляясь в другие дисциплины, такие как философия, эстетика или литература. Однако это не означает, что его работа ограничивается ограниченным изучением политической истории или экономической истории, совсем наоборот. Марк Блох определил его как «целостного историка», умевшего осветить суть историографии в своих более чем тридцати книгах и трёхстах опубликованных статьях.
Мы выделяем четыре основные особенности творчества Анри Пиренна. Первый состоит в его критической озабоченности источниками. Взвешенное исследование свидетельств было постоянным во всех его работах, для производства которых он неоднократно прибегал к вспомогательным наукам в качестве поддержки своей диссертации.
Вторая особенность заключается в акценте, который делается на мужчинах конкретно, и особенно на коллективных явлениях, а также на экономических и социальные силы. Он считал, что двигатель человеческой эволюции заключен в тех силах, которые он видел как существенные и конститутивные мотивы человеческой деятельности в прошлом. Это не значит, что он ставил себя рядом с историческим материализмом, поскольку он также верил в реальное (а иногда и решающее) влияние действий отдельных лиц на ход истории. Но, по его мнению, над отдельными людьми, политическими и военными событиями стояли экономические и социальные явления, которые обеспечивали линию преемственности в формирующихся эпизодах будущего человечества. Это ясно видно в его Истории Бельгии. в котором, помимо политических и исторических вопросов, он предупреждает о прогрессивной эволюции экономических и социальных элементов бельгийской нации.
Третья особенность — его склонность к синтезу, к общим подходам и универсальным объяснениям. Вкус, который был переведен в международный или наднациональный характер, который приняло большинство его работ. Пиренн считал, что над политическими исследованиями, ограниченными ограниченной территорией, стоит экономическая и социальная история, не имеющая границ. Эта интерпретация облегчила ему анализ событий прошлого и способствовала его концепции всеобщей истории, в которую он вникал в последние годы своей жизни.
Четвертой и последней особенностью была его преданность средневековью, особенно высокому средневековью. Его наиболее важные исследования этого периода сосредоточены на роли городов Северной Европы во время экономического и культурного возрождения 11 века. Города Средневековья. Очерк экономической и социальной истории и Древние демократии де Пей-Ба Это новаторские работы своего времени (ныне классические), которые породили новый способ понимания истории посредством совместного изучения различных областей общества (экономики, культуры...).
В последние годы жизни интерес к этому периоду побудил его исследовать переход от древнего мира к средневековой цивилизации, для чего он сосредоточил внимание на экономическом разломе, который исламская экспансия в VII веке, вызвавшая трудности судоходства в Средиземноморье и разрыв отношений между Западом и Востоком. Тезис, который он запечатлел в своем посмертном труде Мухаммед и Карл Великий .
Работы Анри Пиренна характеризуются простотой и простотой, отсутствием всякого академизма и качествами точности и ясности как осей повествования.
