Гавр стал головной болью для союзников: город находился одновременно в тылу и на фланге их армий. Британцы решили заставить немецкую гарнизонную часть капитулировать.
Генерал Джон Крокер получил приказ быстро захватить порт, хотя у него было ограниченное количество наземных войск. Против него стоял немецкий полковник Герман Вилдермут, ярый националист, клявшийся Гитлеру держать позицию до последнего бойца.
Путь к Гавру
Союзные войска только что высадились в Нормандии. В середине июля 1944 г. сотни солдат столкнулись с немцами, которые пытались остановить наступление. Бои разгорелись в полях и в нормандских городах: Руане, Шербру и Кане пали после кровопролитных сражений, унесших жизни тысяч гражданских и военных.
Скорость наступления была такой, что многие стратеги полагали, что война закончится ещё в 1944 году. Однако быстрый прорыв породил проблемы с снабжением: танки генерала Джорджа Паттона застопорились из‑за нехватки топлива.
Союзникам требовались новые базы на нормандском побережье, где могла бы проходить логистика. Выбор пал на порт Гавр – решение, которое предстояло обернуться для города трагедией.
Ответственным за освобождение Гавра был генерал Джон Крокер, прозванный «Честным Джоном» за глубоко религиозные убеждения и моральную честность. В отличие от надменных Паттона и Монтгомери, Крокер был сдержан и скромен; он был награждён за героизм в Первой мировой войне.
В 1940 г. его считали одним из лучших специалистов по танковым сражениям. Летом 1944 г. Монтгомери поручил ему захват Кана, но бой за город затянулся на шесть недель и потребовал четырёх наступлений, в результате чего Крокер потерял 3 500 человек.
Фестунг Гавр
Когда Крокеру доверили захват порта, планировалось быстрый и лёгкий прорыв с минимальными ресурсами. Однако Гавр превратился в Фестунг – крепко укреплённый пункт Атлантической стены.
Город защищали тяжёлая артиллерия и гарнизон из нескольких тысяч солдат под командованием майора Германа Вилдермута, бывшего банкира и политика, поддерживавшего нацистский режим с середины 1930‑х. Вилдермут, полковник с боевым опытом, отличился в быстрой югославской кампании 1940 года.
Гитлер возложил на него задачу уничтожить порт и удержать крепость любой ценой. У полковника под командованием было 12 000 бойцов, подготовленных к предстоящей обороне.
Несмотря на пропаганду Си и союзников, жители Гавра в июне 1944 г. всё ещё жили под гнётом немецкой оккупации, не видя признаков ослабления.
Бомбардировка 12 июня
12 июня 1944 г. британские ВВС нанесли Гавру мощный удар. Это не была первая бомбардировка, но самая интенсивная. Были поражены гаванные бассейны, где стояли немецкие эсминцы и подводные лодки. Наиболее пострадал город: улицы превратились в завалы, а тела погибших мирных жителей пришлось хоронить в течение дней.
Целью бомбардировки было уничтожить базу быстрых торпедных катеров, которые с 1940 г. угрожали английскому флоту в Ла-Манше. После разрушения базы немцы летом подрывали порт, пытаясь не допустить его использования союзниками.
В результате бомбардировки часть населения покинула город. Численность жителей сократилось с 150 000 до приблизительно 50 000 человек.
Подготовка штурма
Лето проходило, а союзники продолжали наступление, освободив Париж 26 августа 1944 г. Гавр оставался приоритетом и уже был полностью окружён британскими войсками.
3 сентября 1944 г., в воскресенье, в штабе 1‑й британской армии к северу от Гавра прошла важная встреча. Генерал Крокер собрал британских и канадских офицеров для планирования штурма; у него было лишь две дивизии.
Крокер понимал, что морская атака невозможна из‑за сильных береговых укреплений. Как и Вилдермут, он считал, что основной удар придётся из северо‑востока, предваряемый массивной артиллерийской и авиационной бомбардировкой.
Бомбардировка казалась оптимальной: она позволяла избежать прямого контакта и должна была деморализовать немецких защитников. По данным разведки, в городе было 77 000 мин и 430 бункеров, однако оценка численности гарнизона оказалась неверной – вместо ожидаемых 8 000 солдат их было 12 000.
