Меркурий казался «магическим» металлом: он жидкий, но металлический; может отравить, но также лечит болезни… И люди сквозь века не могли от него оторваться.
Сегодня под символом Hg мы знаем необычный металл, известный ещё в доисторические времена. Уже в Китае, Японии, Европе и Америке люди использовали его, начиная с киноварного камня — сульфида ртути, встречающегося в вулканических породах. Его применяли для красок, в металлургии, как консервант и пигмент в керамике. При обжиге минерала можно получить чистый ртутный металл, но его пары вызывают тяжёлое отравление.
Элемент проникает через кожу и пищеварительный тракт, потом «запирается» в костях и органах. Поэтому археологи обнаружили следы ртути у жителей южного Португалии, датируемые 5400‑4100 г. до н.э., что свидетельствует о раннем употреблении «живого серебра».
Император Цин Шихуан Ди умер от отравления ртутью.
Следы ртути найдены в египетских гробницах 1500 г. до н.э. В Древнем Китае её использовали в медицине и косметике; император Цин Шихуан Ди, стремившийся к бессмертию, принял алхимический настой на её основе и погиб. Ртуть также была обнаружена среди сокровищ храма Великого Пернатого Змея в Теотиуакане.
Ртуть в службе красоты
Мистический металл нашёл широкое применение в разных областях красоты — от металлургии до косметики.
Золотари в древности полюбили ртуть за возможность сплавлять золото с различными поверхностями, используя амальгаму — раствор ртути с металлом. Это был опасный процесс: на одну часть золота приходилось до девяти частей ртути, после чего изделие покрывали смесью, а затем нагревали, чтобы испарилась «живая серебра», оставив тонкий золотой слой.
Пары ртути чрезвычайно ядовиты, и многие мастера умирали от отравления. Существовала легенда, что только истинные мастера могут работать с амальгамой. В XII веке монах Феофил советовал не работать на пустой желудок, так как голодные люди более уязвимы к испарениям. Он также рекомендовал перед работой съесть клюкву, чеснок, перец и выпить вина. Хотя это не спасало от отравления, хотя бы мастера не умирали «на голодный желудок».
Тем не менее, амальгамы продолжали использоваться, а эффективных средств защиты не было. Пары ртути без запаха и цвета делали их трудно обнаружимыми, что приводило к массовым отравлениям при покрытии больших площадей золотом. Например, в 1838‑1841 годах в процессе украшения куполов церквей погибло до 60 рабочих. В XIX веке появилось электроосаждение, одобренное Комиссией Французской академии в 1842 г., что постепенно вытеснило гальваническое покрытие.
На основе ртути создавали косметические основы, скрывающие несовершенства кожи. Они действительно придавали коже блеск. Часто их сочетали с арсеном, что усиливало токсическое воздействие. Ртуть впитывается через кожу и может вызвать болезни почек, печени, хроническую усталость, тремор, депрессию, паранойю, изменения настроения, слюнотечение, потемнение зубов, металлический привкус во рту и, в конечном итоге, смерть. Беременные женщины, использующие такие средства, рискуют вызывать пороки развития у плода.
Невидимая опасность
Хотя огненное позолочивание и ртутные косметические средства давно ушли в прошлое, ртуть остаётся серьёзной угрозой. Как?
Соединения «живого серебра» применяются в сельском хозяйстве и промышленности в качестве пестицидов. Попадая в окружающую среду, они остаются без запаха и вкуса, что затрудняет их обнаружение. В 1950‑х годах жители залива Минамата (префектура Кумамото, Япония), жившие рядом с заводом Chisso, столкнулись с массовыми отравлениями. Концентрация ртути в воде не была смертельно опасной, но в 1956 г. впервые зафиксировано отравление. К 2001 году было зарегистрировано 2 265 случаев отравления (из них 1 784 летальных) — так называемое «миноматаское заболевание».
Опасность заключалась в том, что ртуть накапливалась в водных организмах, усиливаясь в каждой следующей звене пищевой цепи. Ртуть не выводится из организма, поэтому её концентрация в рыбе, которую потребляли японцы, была смертельной.
Подобный случай произошёл в Ираке (1971‑1972 гг.), когда хлеб выпекали из зерна, обработанного метилртутью, предназначенной для посева. В результате отравления было госпитализировано 6 530 человек, 459 умерли.
Самый ядовитый из ядов
Королевой ртутных отравлений считается диметилртуть — соединение, способное проникать через кожу, преодолевать гематоэнцефалический барьер и даже разрушать лабораторные средства защиты. Об этом узнала американская химик Карен Веттерхан, работавшая в Дартмутском колледже. 14 августа 1996 г. при работе с 0,5 мл раствора флакон лопнул, и, сняв перчатки, она отнеслась к утилизации согласно протоколу. Через полгода у неё проявились симптомы отравления диметилртутью. Анализы 28 января показали, что смертельная доза в её крови превысила норму в 80 раз. Карен скончалась 8 июля 1997 г.
Симптомы диметилртутного отравления уникальны: соединение связывается с цистеином, нарушая работу мозга, вызывая галлюцинации, атаксию и потерю памяти. Токсичность проявляется позже, чем при обычных формах ртути, что затрудняет диагностику. Обычное отравление ртутью поражает центральную нервную и эндокринную системы, может вызвать разрушение десен, губ и зубов; смерть обычно наступает от поражения мозга.
Вечный шар и варёные испражнения
«Любому правителю, который чувствует слабость, следует закрыть дверь перед придворными врачами, ведь они регулярно назначали яды. В их арсенале были свинец, ртуть, мышьяк, олово, золото и серебро. Чем хуже было состояние пациента, тем тяжёлее металлы назначали, а состояние ухудшалось ещё больше», — говорится в книге Элеаноры Херман «Яд или как избавиться от врагов по‑королевски». В истории есть доля правды, но всё зависит от контекста.
Употребление ртути в качестве слабительного было распространено. В 1585 г. Амбруаз Паре писал: «[Ртуть] размягчает и распускает застрявшие кишечные «узлы» и ускоряет тяжёлый, забитый стул». Он рекомендовал странный рецепт: дать щенку фунт жидкой ртути, собрать его испражнения, прокипятить их в уксусе и выпить полученный настой.
В XVIII веке появился «вечный» антимониевый шар, наполненный ртутью. Его помещали в сахар и проглатывали, вызывая раздражение кишечника и частый стул. Шар извлекали, промывали и использовали повторно, иногда передавая из поколения в поколение. В 1804 г. при исследовании Дикого Запада 60 % лентяйных слабительных таблеток содержали ртуть; современные учёные обнаружили её следы в почве лагерей Льюиса и Кларка.
Вредное лекарство, целебный яд
Токсичность ртути делала её полезной в борьбе с сифилисом: она уничтожала спирохеты Treponema pallidum. Оксидные мази из свинца и ртути, правильно применяемые, могли остановить прогрессирование болезни. Джованни да Виго описал генитальный компресс из ртути, ланолина и оливкового масла, использующийся почти четыре столетия. Однако при попадании в кровь ртуть могла мгновенно убить пациента.
Самый радикальный метод лечения сифилиса — параллельное воздействие паров ртути в специальной палатке. Это было аналогично химиотерапии: если пациент выживал, бактерии исчезали. При этом у пациентов возникали ожоги десен, поражения дыхательных путей, разрезанные губы и повреждения внутренних органов, но шанс на выздоровление существовал. Ульрих фон Хуттен перенёс одиннадцать таких процедур.
Бенвенуто Челлини, золотарь короля Франциска I, отказался от лечения сифилиса ртутью в 1529 г., вероятно, зная о её разрушительном действии. Когда болезнь прогрессировала, к нему пытались подмешать в еду соус, ароматизированный испарением ртути, но цель не была достигнута, и он полностью выздоровел.
С другой стороны, мученица французского короля Карла VII, Агнес Сорель, умерла в 1450 г., употребляя лекарства на основе ртути для лечения кишечных паразитов. Анализ её волос показал содержание ртути в 10‑100 000 раз превышающее норму.
Иван IV Грозный также стал жертвой «живого серебра». Хотя это не стало прямой причиной его смерти, препараты на его основе, вероятно, усиливали его перепады настроения.
Долгое время алхимики и «ртутные» врачи считали этот металл источником всех веществ. «Живая серебра» должна была трансформироваться в любой материал, поэтому её исследовали в самых разных областях. Современная наука объясняет «странность» ртути законами физики, но интерес к жидкому металлу с широким спектром применения остаётся высоким.
Библиография
- Bakir, F., et al., Methylmercury Poisoning in Iraq. Science, July 20, 1973.
- Emslie, S., et al., Chronic mercury exposure in Late Neolithic / Chalcolithic populations in Portugal from the cultural use of cinnabar. Sci Rep, 2015.
- Goldwater, L., Mercury: A History of Quicksilver. London 1972.
- Kłys, M., With mercury (and…) for centuries. Arch. Med. Court. Criminol., 2010.
- www.science.sciencemag.org/content/181/4096/230, accessed January 24, 2020.
- www.galvanoaurum.com/zlocenie-antyczne/, accessed on:24/01/2020
