Схема Понци — один из самых известных финансовых обманов в истории.
Жизненный путь Чарльза Понци, имя которого стало нарицательным для подобных афёр, полон провалов, обмана и трагедий.
Поиск лучшей жизни
Чарльз Понци родился 3 марта 1882 года в итальянском городе Луго под именем Карло Пьетро Джованни Гульельмо Тебальдо Понци. По его словам, семья происходила из зажиточного пармского рода, однако финансовый крах лишил их состоятельности. Несмотря на упадок, мать Понци сохраняла титул «дона», напоминая о прежних роскошах.
Молодой Понци любил деньги и то, как их тратят, но добывать и удерживать капитал у него получалось хуже. Он поступил в Римский университет «Ла Сапиенца», но больше времени проводил в барах и кафе с богатыми знакомыми, чем за учёбой. Через четыре года он покинул университет без диплома и без денег.
В поисках новых возможностей Понци отправился в США. 15 ноября 1903 года он прибыл в Бостон, имея в кармане лишь 2,50 доллара – остальное было потеряно в поездке.
Начало в Америке
В новом городе он пробовал себя в разных работах: убирал, обслуживал столики, быстро выучил английский, но его тянуло к мелким мошенничествам. После нескольких конфликтов с работодателями он переехал в Канаду.
В 1907 году Понци устроился помощником кассира в банк «Заросси» в Монреале, обслуживая в основном итальянскую диаспору, которой предлагались высокие процентные ставки. Благодаря знанию итальянского, французского и английского языков он быстро завоевал доверие клиентов.
Однако владелец банка, Луиджи «Луис» Заросси, оказался мошенником, и банк рухнул. Понци оказался без средств, и, пытаясь выжить, подделал чек одного из бывших клиентов, за что был приговорён к трём годам тюрьмы.
После освобождения в 1911 году он вернулся в США, участвовал в контрабанде нелегальных иммигрантов, провёл два года в Атланте, а затем снова вернулся в Бостон, где в 1918 году женился на Роуз Гнекко.
Пара пыталась вести обычную жизнь, Понци пробовал себя в торговле, маркетинге, переводах и даже в медицине, но постоянно сталкивался с неудачами. Всё изменилось в 1919 году, когда он обнаружил возможность заработка на международных ответных купонах (IRC).
Схема Понци
Международный ответный купон позволял обменять его на почтовую марку в любой стране-участнице Универсального почтового союза. После Первой мировой войны цены на такие купоны в США резко выросли.
Понци задумал покупать европейские купоны оптом, обменивать их на американские марки и продавать с наценкой до 40 %. Формально это была легальная арбитражная операция, требующая лишь капитала.
Отказавшись от банковского кредита, Понци стал искать инвесторов. Его дар убеждать людей и умение преподнести идею «безрисковой прибыли» привлекли первых вложений.
Он обещал 50 % прибыли за 45 дней или 100 % за 90 дней, и в январе 1920 года учредил компанию «Securities Exchange Company». Инвесторы стекались, принося миллионы долларов. В разгаре Понци зарабатывал до 250 000 долларов в день.
Бурная жизнь и роскошь
Понци покупал виллу в Лексингтоне (Массачусетс) с кондиционером и подогреваемым бассейном, лимузин с шофёром, дорогие костюмы на заказ. Он также выкупил банк, который ранее отказал ему в кредите, и фирму брокеров, лишь бы лично показать их руководителю, кто их выгнал.
Схема привлекла как иммигрантов‑рабочих, так и богачей из высшего общества Бостона, в том числе полицейских. Люди заложили дома, отдали свои сбережения, а родственники Понци, включая шофёра и зятя, также инвестировали.
Крах
24 июля 1920 года в «Boston Post» появилось интервью с Понци, где он раскрыл «секреты» успеха. Через два дня в офисы его компании пришёл поток новых инвесторов – за один день Понци привлёк 3 млн долларов (по сегодняшним ценам – около 34 млн долларов).
Однако простейший финансовый анализ показал, что такие выплаты невозможны без постоянного притока новых средств. 2 августа 1920 года та же газета опубликовала расследование, разоблачившее Понци как банкрота.
Понци был обвинён в 86 преступлениях, связанных с почтовым мошенничеством, и получил пожизненный приговор. По настоянию жены он признал вину, получил 5‑летний срок, из которых отбывал 3,5 года. После освобождения его вновь арестовали за кражу, и он провёл ещё несколько лет в тюрьме.
Позднее Понци переехал во Флориду, где пытался продавать земельные участки в болотах, был пойман, попытался скрыться в Италии, но был арестован в Новом Орлеане и получил ещё 7 лет заключения. После отбытия срока его депортировали в Италию, где его брак с Роуз распался.
Последние годы
В Италии Понци продолжал заниматься мелкими аферами, а затем стал агентом итальянских авиалиний в Бразилии. После вступления страны в Вторую мировую войну он потерял работу, переехал в Рио‑де‑Жанейро, где работал учителем и переводчиком, написал автобиографию.
Он пережил инсульт, частично ослеп и был парализован. Чарльз Понци скончался 18 января 1949 года в благотворительной больнице, оставив после себя скромные средства даже на простую погребальную церемонию.
