Средневековые кописты — профессиональные писцы, переписывающие тексты — часто ставили перед собой задачи, выходящие за рамки простой точной копии. Особенно в случае произведений, предназначенных для публичного чтения, они адаптировали содержание под запросы своей аудитории.
Ни один средневековый экземпляр одного и того же произведения не является точной копией другого. Долгое время филологи объясняли эти различия небрежностью переписчиков, однако современные средневековеды доказали, что большинство вариаций были внесены намеренно. Кописты и пользователи текста активно редактировали, переписывали и переосмысливали материалы, создавая живую «переписную культуру».
Исследователь Маартен Прот из Университета Утрехта проанализировал развитие средневековых текстов на двух примерах. Защищая сегодня докторскую диссертацию, он изучил 25 манускриптов двух апостольских рассказов — Virtutes Bartholomei и Virtutes Philippi, входящих в сборник Virtutes Apostolorum. В Средние века эти тексты, скорее всего, читались вслух, а их многочисленные варианты отражают меняющиеся вкусы слушателей.
Ранее рукописи делились на две крупные семейства — баварскую и франкскую — каждое со своей традицией письма. По результатам Прота, это деление можно уточнить: франкская традиция демонстрирует гораздо больше вариантов. Кроме того, он зафиксировал случаи, когда кописты объединяли элементы разных традиций, создавая новые гибридные версии.
