Покупка Луизианы увеличила размеры Соединенных Штатов вдвое. Хотя американцы считали, что новые земли содержат огромные возможности для богатства и торговли, точная природа и расположение этих ресурсов были известны лишь смутно. Джефферсон хотел, чтобы экспедиция составила карту Запада. Он также надеялся и ожидал, что Льюис и Кларк смогут найти естественные реки, соединяющие реку Миссисипи с Тихим океаном, возможно, через Миссури.