«Красная паника» была тесно связана с приходом к власти сенатора Джозефа Маккарти, республиканца из Висконсина, который прославился своими агрессивными и необоснованными обвинениями в проникновении коммунистов в правительство, Голливуд и другие области американской жизни. Тактика Маккарти, которая часто заключалась в выдвижении необоснованных обвинений без предоставления конкретных доказательств, стала известна как маккартизм.
Маккарти использовал свое положение сенатора, чтобы начать серию расследований и слушаний, направленных на разоблачение предполагаемых коммунистов и их сторонников. Он привлек внимание всей страны в 1950 году своей речью в Уилинге, Западная Вирджиния, в которой он заявил, что у него есть список коммунистов, работающих в Госдепартаменте. Хотя Маккарти так и не предоставил существенных доказательств в поддержку своих утверждений, его обвинения разрушили карьеры и репутацию многих невиновных людей и создали атмосферу страха и подозрений.
«Красная паника» оказала глубокое влияние на американское общество и политику. Это привело к занесению в черный список подозреваемых коммунистов и предполагаемых сторонников коммунистов в Голливуде, научных кругах и других профессиях. Люди, обвиненные в коммунизме или симпатиях к коммунистам, могли потерять работу, быть лишены допуска или даже вообще попасть в черный список при приеме на работу. «Красная паника» также способствовала росту антикоммунистических настроений в американской внешней политике, что привело к усилению напряженности в отношениях с Советским Союзом и к холодной войне.
Красная паника и маккартизм по-прежнему важны и сегодня как напоминание об опасностях необузданного страха и паранойи, а также о важности соблюдения принципов надлежащей правовой процедуры и гражданских свобод. Эта эпоха служит предостережением о возможности демагогов использовать страх и неуверенность в политических целях, а также о необходимости проявлять бдительность при защите индивидуальных прав и свобод даже во времена национальных конфликтов.
