Испытания начались весной 1692 года, когда группа молодых девушек в деревне Салем (ныне Дэнверс, штат Массачусетс) начала вести себя странно. Они жаловались, что их кусают, щипают и царапают невидимые существа. По мере того как симптомы ухудшались, девочки начали обвинять конкретных членов общины в том, что они подвергли их колдовству.
Первым обвиняемым был Титуба, раб, принадлежавший преподобному Сэмюэлю Пэррису, служителю церкви Салем-Виллидж. Титуба призналась, что занималась колдовством, и вовлекла в это других женщин из общины. Это запустило цепную реакцию, и вскоре в колдовстве были обвинены десятки людей, включая мужчин и женщин, старых и молодых, богатых и бедных.
Суды проходили под председательством специального суда судей, назначенного губернатором Массачусетса. Суд был предвзятым по отношению к обвиняемым, и доказательства, которые могли бы оправдать их, часто игнорировались. Во многих случаях единственным доказательством против обвиняемых были показания пострадавших девушек, которые часто находились в состоянии транса, когда выдвигали свои обвинения.
Испытания достигли своего апогея летом 1692 года. К этому времени в колдовстве было обвинено более 150 человек, 20 из них были казнены. Казни проводились через повешение, а тела приговоренных оставляли висеть на всеобщее обозрение в назидание остальным.
Истерия окончательно утихла осенью 1692 года, когда губернатор Массачусетса приказал освободить всех, кто все еще находился в тюрьме по обвинению в колдовстве. Обвиняемые были помилованы, а судебные процессы были признаны незаконными и недействительными.
Суды над салемскими ведьмами остаются пятном в американской истории, напоминанием об опасностях суеверий, религиозного фанатизма и массовой истерии. Судебные процессы изучались и анализировались историками, социологами и психологами на протяжении нескольких поколений, и они продолжают преподавать ценный урок о важности надлежащей правовой процедуры и защиты прав личности.
