Фердинанд VI скончался 10 августа 1759 года, и уже в декабре в Мадрид прибыл новый монарх — Карл III (1759‑1788). Историки считают его правление самым активным в XVIII веке, когда в Испании реализовывался образ просвещённого деспота. Карл лично занимался политикой, окружив себя выдающимися государственными деятелями.
Для обеспечения преемственности он оставил на своих постах главных секретарей (Валь и Арриагу), заменив лишь министра финансов — Валпараисо заменил Леопольдо де Грегорио, маркиз Эскиладле. Маканас и Энсенада были освобождены из тюрьмы. Реформы Карла III столкнулись с продовольственным кризисом и ростом цен зимой 1766 года. Штрафные указы Эскиладле от 10 марта 1766 г. о замене длинных плащей и широких шляп на трёхугольные шляпы и короткие плащи вызвали восстание в Мадриде.
Реформы просвещённого деспотизма Карла III
На экономическом, социальном и религиозном уровнях проводилась масштабная политика. В сельском хозяйстве поощрялась аграрная реформа и создание новых поселений в необжитых районах королевских земель (Сьерра‑Морена, средняя долина Гуадалкивира). Было построено множество общественных объектов: каналы, больницы, системы уличного освещения, а также улучшены санитарные условия. Для улучшения коммуникаций создали почтовую службу (1763 г.) и регулярные маршрутные перевозки (1771 г.), а в 1778 г. открыли свободную торговлю с Америкой.
Армия была реорганизована новыми уставами (1768 г.). На религиозном фронте, воспользовавшись европейским отторжением общества, Карл издал указ об изгнании иезуитов (1768 г.) и начал реформу образования. С 1775 г. поддерживалось развитие промышленности и науки через общества «Друзья страны», способствующие изобретательству и просвещению. Эта модель просвещённого деспотизма сохранялась до 1790‑х годов.
Внешняя политика
Внешняя политика была сосредоточена на трёх направлениях: Франция, Португалия и Средиземноморье. По третьему семейному союзу (1761 г.) Испания участвовала в Семилетней войне. По Парижскому миру (1763 г.) Англия вернула Испании Гавану и Манилу, а сама удержала Менорку и вытеснила французов из Северной Америки. Испания передала Португалии колонию Сакраменто на реке Ла‑Плата.
Атлантическая политика была направлена на урегулирование спора с Португалией в Бразилии (сан‑Ильдефонсо, 1777 г.) и на поддержку американской войны за независимость (1779 г.). В Средиземноморье начались переговоры с Марокко: губернатор Сеуты Диего Мария Осорио и султан Сиди Мухаммед Абдаллах согласовали открытие консульств в Лараше, Танджере и Тетуане. Мирный договор 1767 г. улучшил торговлю, свободный оборот зерна и испанский рыболовный промысел. Конфликт с Марокко был временно урегулирован миром в Аранжуске (1780 г.). В 1782 г. Испания заключила договор с Османской империей, открыв консульства в главных турецких городах и поддержав турок в их противостоянии Австрии и России, что создало предпосылки для будущих торговых связей с Дальним Востоком.
Конец правления Карла III
К концу правления Испания попыталась восстановить престижную международную позицию, хотя успехи были неоднозначны, а внутренние реформы начали приносить первые плоды. Семейные трагедии — смерть трёх сыновей (Карл Эусеби, Карл и Фелипе) — омрачали монарха. Рождение Фердинанда (14 октября 1784 г.), сына принца Астурийского, обеспечило наследника. 14 декабря 1788 года Карл III скончался в возрасте 72 лет.
