В 1254 году умер великий император Иоанн III Ватацис, оставив Никейскую империю могущественной. Иоанну удалось не только отразить нападения на него латинян, но и освободить многие земли во Фракии и Македонии. В то же время он столкнулся с турецкой и болгарской опасностью.
Однако его сыну и преемнику снова пришлось столкнуться с экспансионизмом болгар. Иоаннис Ватацис разгромил болгар и навязал им свои условия, закрепив договор браком своего сына Феодора с дочерью болгарского царя Иоанниса Асана Елени. После смерти Иоанниса Асана болгарский престол занял его сын Михаил Асан, брат императрицы Елены.
Он не тревожил Империю до момента смерти Иоанна Ватациса. Тогда он счел момент подходящим для того, чтобы вернуть себе все земли, которые Болгарское царство потеряло у Иоанна Ватациса. Болгарский царь подсчитал, что его преемнику Феодору II потребуется некоторое время, чтобы утвердиться на троне.
Он также воспользовался тем, что в Македонии и Фракии в то время не было серьезных имперских сил, за исключением немногочисленных гарнизонов в различных городах. Наконец, он рассчитывал на фактор внезапности, поскольку отношения между двумя государствами в то время были удовлетворительными и существовали родственные связи между двумя царскими домами, поэтому византийцы не ожидали нападения болгар.
Однако болгарский царь не атаковал сразу. Он ждал до зимы, чтобы атаковать, так что было нелегко снабдить различные гарнизоны продовольствием (зимой армию нельзя было прокормить за счет Антанты), но также и чтобы немедленная реакция Византии была невозможна. По крайней мере, он так думал.
Болгарское вторжение
Михаил Асан собрал свои силы севернее реки Эбро, образувшей границу между двумя государствами, в декабре 1254 года и вторгся на имперские территории в начале января 1255 года. Болгары двигались буквально молниеносно, несмотря на плохие погодные условия и быстро одолели многие города, села и поселения, почти не встретив сопротивления.
Большинство имперских гарнизонов сдали удерживаемые ими города с согласием на свободу, зная, что без еды они не смогут продержаться долго. Ведь ряд городов и сел также были населены болгарами и византийские гарнизоны не могли бороться ни с внешним, ни с внутренним врагом.
В руки Михаила Асана тогда попал Стенимахос - нынешний Асановград, греческий город на территории бывшей когда-то Восточной Ромилии - крепости Перистица, Крицимос (сегодняшний Хрисим, в 20 км к юго-западу от Филиппополя) и Цепаина (на северо-западе Родопы) и весь территорию до озера Арида, за исключением небольшого городка Мниакос, единственного, оставшегося под контролем Византии. Болгары захватили другие меньшие города и крепости, такие как Устра, Перперакион и Криво, дойдя до окраин Андриануполя.
После этих успехов Михаил Асан начал усилия по укреплению болгарского суверенитета на оккупированных им территориях. Он разместил в городах и крепостях сильные гарнизоны и снабжал их оружием и продовольствием, которые он собрал, чтобы иметь возможность противостоять византийской контратаке, которую он рассчитывал на весну 1255 года. смелость и упорство Теодору.
Битва за ключ
Еще более серьезной угрозой для Феодора была контротвлекающая операция болгар в районе Цумая против небольшого укрепленного городка Меленико. На город двинулись значительные болгарские силы под командованием генерала Драгана (Драготаса по Г. Акрополитису – вероятно, сербского происхождения).
Небольшой византийский гарнизон возглавляли Иоаннис Нестогос и Иоаннис Ангелос. Болгары неоднократно атаковали городок, но были отбиты с большими потерями. Император Феодор, когда ему сообщили о нападении болгар на Меленико, решил действовать немедленно. Он собрал свою армию и, оставив транспорты, в разгар зимы за 12 дней двинулся к Серру.
Всадники нагрузили своих лошадей провиантом и продовольствием для всего войска. Отдохнув в течение дня своей армии в Серре, император двинулся к проливу Рюпель (византийский Рупелий). Болгары, конечно, перегородили узкий проход стеной и разместили там многочисленную пешую стражу, которую поддерживали еще и несколько всадников.
Император, достигнув пролива, ширина которого в самой узкой части составляла около трех метров (тоже из-за русла реки Стримон), понял, что лобовая атака нанесет его войскам только ненужный ущерб и ничего больше. Вот почему он решил последовать примеру Василия II Булгароктона и его полководца Никифора Урана во время знаменитой битвы при Клидии в 1014 году. Разница заключалась в том, что битва при Клидии произошла в июле, тогда как сейчас это было Февраль, снег был около метра толщиной!
Однако Теодора было нелегко разочаровать. Он сразу понял, что ему нужно обойти болгарскую позицию и что наиболее подходящими людьми для этой задачи являются его приспешники, то есть его легковооруженная пехота.
Таким образом, в то время как он сам с конницей и тяжелой пехотой шел перед болгарскими укреплениями и начал беспокоить болгар стрельбой из лука и мелкими атаками, легкая пехота, как разведчики того времени , поднялся на лесистые склоны горы Агистру, где позже будет построен форт Рупель.
Когда легкая пехота достигла соответствующих позиций, был дан сигнал, и византийская армия атаковала болгар. Последние, видя перед собой византийцев, приготовились противостоять им, весьма довольные «глупостью» своих противников атаковать их в лоб. Но вдруг стрелы и дротики начали поражать их с левой стороны. В ужасе они обнаружили, что у них меньше вооружения, и массово бежали. Всадникам удалось уйти. Но их пехота в целом была нейтрализована.
Сбежавшие болгарские всадники присоединились к отряду болгарской армии под командованием Драготаша, который был послан туда, чтобы остановить наступление византийцев и располагался дальше на север, сея панику и там.
Болгары бежали, и в безлунную ночь многие из них были убиты, упав в овраги или затоптаны своими охваченными паникой товарищами. Так погиб и Драгота, который упал с коня и был затоптан лошадьми своих товарищей-воинов. Он умер от мучительной боли три дня спустя.
После своей победы Феодор двинулся к Меленико, заставив болгарских осаждающих, в свою очередь, бежать. После этого император сначала вернулся в Салоники, а затем двинулся в сторону Водены (нынешней Эдессы).
Там, однако, Феодор заболел и вынужденно остался на несколько дней. Когда он выздоровел, он переехал в город Прилапос, который сделал своей оперативной базой в западной Македонии. Когда прибыли и его осадные машины, император двинулся со своей армией к Велесосу (современный Велес в государстве Скопье, бывший Тито Велес).
Феодор подошел к городу и приготовился осадить его. Однако болгарский гарнизон при виде его осадных машин был парализован и сдался с договором. Около 500 болгар были отпущены на свободу. Затем император повернул на восток и прибыл в Стромницу (древний греческий город Астраион) на территории нынешнего Скопье, а оттуда двинулся в Меленикос и вернулся в Серрес.
Таким образом Феодор освободил почти все территории, оккупированные болгарами, за исключением Цепаины и небольшой крепости Патмос в Родопах – последняя в конечном итоге была захвачена генералом Алексиосом Филантропином.
