Закон установил национальные иммиграционные квоты на основе переписи 1890 года. Это означало, что странам, в которых в 1890 году в Соединенных Штатах было большое количество иммигрантов, было разрешено продолжать отправлять большое количество иммигрантов, в то время как странам, в которых в 1890 году было мало иммигрантов, было разрешено отправлять лишь небольшое количество иммигрантов. Этот закон был разработан в пользу иммигрантов из Северной и Западной Европы, которые считались более «желанными», чем иммигранты из Южной и Восточной Европы.