Римская империя простирала своё влияние по Западной Европе и Малой Азии, но в Африке ограничивалась побережьем Средиземного моря и лишь отрывочно заходила вглубь континента. Тем не менее римляне предпринимали попытки раскрыть тайны земли к югу от Сахары, опережая многие известные экспедиции XVIII–XIX веков.
Предшествующие путешествия
Задолго до римлян карфагеняне под руководством Ганно отправляли небольшие флотилии вдоль атлантического побережья (VII–IV вв. до н.э.). По их отчётам они достигли экваториальных районов и наблюдали «дикарей», которых современные исследователи отождествляют с пигмейскими племенами или гориллами. Позже об этом упоминал Плиний Старший в своей Естественной истории.
Римские попытки установить торговые пути
Рим стремился открыть несколько торговых маршрутов во внутреннюю часть континента и к западу. Экспедиции часто включали легионеров, но их цель была не завоевание, а установление стабильных экономических связей. В центре интересов находилось золото, но также специи, кожа, слоновая кость, эбеновое дерево, рабы и другие товары.
Пять крупных римских экспедиций
1. Лукулюс Корнелий Балбус Младший (ок. 19 г. н.э.)
Галлийский полководец из Гадеса, ставший сенатором, отправился в регион Нигера после кампании в южной Ливии и Алжире. С небольшим отрядом III августской легии он прошёл горы Агагар и Тассили, следуя древним караванным тропам. Археологические находки — монеты, украшения, керамика — подтверждают римское присутствие в современной Мали, где обнаружен также классический мавзолей.
2. Гай Суетоний Поллинас (41 г. н.э.)
Позже консул, известный победой над богиней‑королевой Бoudica, в 41 г. возглавил экспедицию через Атлас в Мавританию. Спустившись в пустыню, он достиг реки Даро (современный Сенегал). На территории Мавритании найдены римские монеты и булавки.
3. Септимий Флако (ок. 50 г. н.э.)
Инициатива, задумана императором Августом, заключалась в поиске «озера гиппопотамов», упомянутого Птолемеем и отождествляемого с Чадом. Флако прошёл через Тибести, пересёк земли гарамантов и вошёл в регион Агисымба, где, по Птолемею, обитали слоны и носороги.
4. Неронова праэторийская экспедиция (61 г. н.э.)
Для подготовки к завоеванию Эфиопии Нерон отправил отряд праэторов, который прошёл через Египет, Мерое и Судан, следуя Белому Нилу. Путешественники, вероятно, достигли водопада Мурчисон и озера Виктория, тем самым впервые в истории дошли до Индийского океана.
5. Валерий Фесто (ок. 70 г. н.э.)
Легат III августской легии, как и Балбус, отправился к Нигеру, прошёл горы Агагар и Тенер, достиг равнин Гадоуфа (сейчас археологический регион с окаменелостями динозавров), а затем, по словам Плиния, добрался до Тимбукту и Гао. Современные исследователи полагают, что он мог иметь дело с культурой Бура в нынешних Нигере и Буркина-Фасо.
6. Юлий Матерно (ок. 90 г. н.э.)
Последняя из описанных экспедиций — от Гольфа Сирт — с поддержкой короля гарамантов. Он прошёл в регион Агисымба, а затем, вероятно, достиг территории современной Центрально-Африканской Республики. По возвращении в Рим он привёз в Колизей живого носорога — настоящий сюрприз для зрителей.
