Происхождение и основание
В 1342 году в раздираемых бесконечными конфликтами государствах Итальянского полуострова появилась необычная сила — Великая компания. Это была наемная армия, преимущественно из германцев, численностью более 10 000 человек, включающая кавалерию и пехоту. Её основателем стал Вернер из Урслинген, уроженец Швабии, предположительно потомок герцогов Сполето, ключевых вассалов Священной Римской империи в Италии.
Вернер зарабатывал на жизнь, продавая свои услуги самым высоким ставкам. По легенде, на его доспехах была надпись «враг Бога, враг милосердия, враг сострадания», но на деле он менял сторону лишь за большую награду, как, например, когда принял деньги от Обиццо III д'Эсте, чтобы уничтожить города, нанятые Таддео Пеполи из Болоньи.
Деятельность и рост
Вдохновлённый компанией Святого Георгия Лодрисио Висконти, Вернер собрал вокруг себя братов‑командиров Райнхарда Урслинген и Конрада фон Ландау. В том же году они разграбили Тоскану, Умбрию и Романью. Ключом к их успеху была железная дисциплина и справедливое распределение добычи: помимо вознаграждения от нанимателей, они вымогали у местных властей деньги под предлогом «защиты».
В 1347 году компания помогла королю Венгрии и Польши Людвигу I завоевать Неаполь. Через год Вернер был арестован за подозрение в сотрудничестве с прежними правителями, но вскоре освобождён и, не изменив привычкам, перешёл на службу Папским государствам (1348), а затем королеве Джуане I Неаполитанской, помогая ей вернуть утраченные территории.
К 1351 году численность компании почти достигла 20 000 человек, включая впервые итальянцев, провансальцев и венгров. Под заказом Венеции и Сиены они воевали против Флоренции и Папской державы, но потерпели сокрушительное поражение в битве у Поля мух (Battle of the Field of Flies).
Падение и распад
Вернер ушёл в родную Швабию, где умер в 1354 году, успев стать вице‑королём Апулии. Последний командир компании, Конрад фон Ландау, погиб в битве при Кантурино в апреле 1363 года, когда Белая компания под предводительством английского наемника Джона Хоуквуда использовала более продвинутые тактики. Это ознаменовало окончательное распадение Великой компании.
Наследие
Влияние Великой компании не исчезло: оно легло в основу эпохи кондетти — профессиональных итальянских наёмников, которые доминировали в военном деле город‑государств до середины XVI века. Появились новые формирования, такие как Компания «Звезда» Астрорре Мандфреди и Компания «Маленькая шляпа» Николы да Монтефельтро, открыв золотой век кондетти.
