Введение
Ирина Афинская (797–803) — единственная женщина‑правительница Византии, которая заняла престол от собственного имени, а не как супруга императора. Её правление ознаменовалось восстановлением культа икон, борьбой с иконоборчеством и драматическим падением в 802 г.
Традиция «смотра невест»
Обычай подбирать невесту в публичном шоу, известный в Византии как смотр невест, был привезён в Россию в XV веке Софией Палеолог, племянницей последнего византийского императора Константина XI. Однако сам термин возник гораздо раньше, и, по некоторым источникам, мог применяться уже в IX веке, когда Ирина Афинская выбирала супругу для своего сына.
Брак с Леоном VI
В 771 г. Ирина, принадлежащая к знатному греческому роду Сарантапехос, вышла замуж за императора Константина V, известного своей иконоборческой позицией. Несмотря на её выдающуюся красоту, различия в вероисповедании и финансовом положении стали препятствием для союза, и брак был лишь формой политического альянса.
В 771 г. у Ирины и Константина родился сын Леон VI, который стал императором в 779 г., когда ему было всего четыре года.
Регентство Ирины
После смерти Константина V в 775 г. Ирина стала регентшей при малолетнем Леоне VI. Она быстро восстановила культ икон, созвав соборы в Константинополе (786 г.) и в Нике́е (787 г.), и наладила дипломатические отношения с папой Римским.
Несмотря на успехи, её авторитарный стиль вызвал недовольство. В 792 г. сын попытался избавиться от влияния матери, но только в 797 г. Ирина совершила переворот, свергнув Леона VI, ослепив его и взяв на себя титул basileus — единственный случай, когда женщина использовала мужскую форму императорского титула.
Конфликт с Карлом Великим
Власть Ирины соперничала с императором Запада Карлом Великим. В 800 г. папа Лев III короновал Карла императором Запада, что византийцы восприняли как оскорбление.
Свержение и изгнание
В 802 г. во дворце вспыхнуло новое восстание, возглавленное патрициями и евнухами. Ирина была свергнута и заменена своим финансовым министром Никофором I.
Её жизнь была спасена, но императрица была отправлена в изгнание на остров Лесбос, где ей пришлось прясть шерсть, чтобы прокормить себя. Ирина умерла в 803 г., оставив после себя наследие восстановления культа икон и укрепления монашеской жизни.
