Предыстория
В долгих войнах фиксируются сотни операций: масштабные кампании, битвы, засады, быстрые рейды. Иногда планируются смелые, почти гениальные, предприятия, которые, если удаются, делают их авторов легендами. Но когда такие планы проваливаются, на плечи командующего падает критика и ответственность за потери. Так случилось с генералом Джорджем Паттоном весной 1944 года, когда миссия по освобождению концентрационного лагеря завершилась сокрушительным поражением, хотя лагерь был освобожден союзниками всего через девять дней.
Карьера Паттона
Паттон стал майором‑генералом в апреле 1941 года. В 1943 году заменил Ллойда Фредендалла, получил звание генерал‑лейтенанта и командовал американскими войсками в Северной Африке. Успехи в Африке привели к назначению командующим Седьмой армией, с которой он вторгся в западную Сицилию, пока британский монгомери контролировал восток. Его характер – харизматичный, но порой вспыльчивый – порождал как победы, так и скандалы (массовое уничтожение в Бискари, избиение солдата с боевым стрессом). Друзья, в частности Омар Брэдли, неоднократно спасали его от отставки.
Операция «Группа Баум»
Летом 1944 года Паттон получил командование Третьей армией, с которой в течение нескольких недель прошёл почти тысячу километров. После провала арденнского контрнаступления союзники уже находились в Германии, и в марте 1945 года Паттон приказал лейтенанту‑полковнику Крейтонну Абрамсу собрать небольшую ударную группу для особой задачи.
Абрамс предложил целый Combat Command B 4‑й дивизии, но Паттон счёл это избыточным. В итоге была сформирована группа из одной пехотной роты, двух танковых рот и вспомогательных машин – в сумме 303 человека, 11 офицеров, 16 танков Sherman и вспомогательного транспорта.
Командиром танковой части был молодой капитан Авраам Баум, еврей из Бронкса, ветеран высадки в Нормандии. При получении задания он спросил Паттона: «Что я здесь делаю?», откуда и название – Task Force Baum.
Цель миссии
Задача была уникальной: пройти более 80 км в тыл врага, добраться до лагеря Camp Hammelburg (комплекс Stalag XIII‑C и Oflag XIII‑B) и вернуть оттуда американских офицеров, которые, по мнению Паттона, могли быть расстреляны в случае наступления союзников.
Существует версия, что Паттон хотел спасти своего зятя – лейтенанта‑полковника Джона Найт Уотерса, который находился в Oflag XIII‑B. Уотерс был пленён в Тунисе в 1943 году и переведён в этот лагерь в начале 1945 года.
Ход операции
Группа выдвинулась в ночь с 16 на 17 марта. Карты были скудными, точное местоположение лагеря неизвестно. Немецкий наблюдательный самолёт обнаружил колонну, пришлось импровизировать противовоздушную оборону – в результате один Sherman был потерян.
На следующий день, к закату, бойцы увидели лагерь. Сопротивление было минимальным, но американские танки открыли огонь по «сербским» охранникам, ошибочно приняв их за немцев. Командир лагеря, Гюнтер фон Гёкель, посчитал, что наступает целая дивизия, и отправил к Паттону зятя Уотерса для переговоров. Солдат, не получивший приказа, выстрелил в Уотерса, ранив его в ягодицу.
Баум ожидал найти около 300 офицеров, но в лагере находилось почти пятеро раз больше. Транспорт не смог вместить всех, а пленники были слишком измотаны, чтобы идти пешком. Баум решил эвакуировать лишь около 200 самых высоких офицеров, а остальные оставил на их выбор.
Отступление
Возвращение происходило в ночное время без луны – без фар, без шума. На пути группа столкнулась с немецким отрядом, который обманул их, используя английскую радиосвязь, и заставил танки атаковать позиции, вооружённые panzerfaust. В результате четыре Sherman были уничтожены.
К утру они достигли холма, но топлива осталось мало. Баум попытался проложить путь в открытый день, но большинство освобождённых пленников не успели за ним и вернулись в лагерь под белым флагом, возглавляемым полковником Гудом.
Во время финального сражения группа была окружена, к ней присоединились полтора десятка танков Tiger. Баум получил тяжёлое ранение спины, но всё же прорвался с небольшим отрядом. В итоге выжило лишь 35 человек, 32 погибли, а остальные (≈247) попали в плен. Потеря составила 57 транспортных средств.
Последствия
Лагерь Camp Hammelburg был освобождён 14‑й бронетанковой дивизией через девять дней после операции. Уотерс, получивший рану, оказался в том же лагере, но в итоге выжил, стал генералом и умер в 1989 году. Баум прожил до 91 го года, умер в 2013 м.
Паттон, оправдываясь перед генералом Эйзенхауэром, признал, что ошибка была в недостаточном размере сил. Тем не менее он наградил Баума орденом Distinguished Service Cross без предварительного расследования, что вызвало сомнения в том, знал ли он о присутствии Уотерса в лагере заранее.
