Размещение войск
Сципион не формировал плотные когорты, а оставлял небольшие промежутки между манипулами, чтобы воины‑слоны противника могли пройти сквозь ряды, не вызвав паники. На левом фланге он разместил итальянскую кавалерию под командованием Лаэлия, а на правом — масинисскую (нумидийскую) кавалерию под руководством Масиниссы. Пробелы между манипулами заполняли вельиты — лёгкие войска, получавшие приказ отступить за основные линии или разойтись влево‑вправо и закрыть проход для слонов, когда те отступали.
Расстановка карфагенской армии
Ганнибал поставил в передний ряд восемьдесят слонов — количество, которое он никогда ранее не собирал. За ними шли лигурские и галльские вспомогательные части, смешанные с балерийцами и маврами. Во второй линии находились карфагенцы, африканцы и македонская легия, а в резерве — итальянские войска, в основном брутты, вынужденные следовать за Ганнибалом после отъезда из Италии. Кавалерия была распределена по флангам: карфагенская — справа, нумидийская — слева.
Мотивация разноязычной армии
Ганнибал пытался вдохновить разношерстные отряды, предлагая им денежные выплаты, обещая добычу, вызывая у галлов старую вражду с Римом, обещая лигурцам плодородные земли вместо гор, а нумидцам и маврам — ужасную судьбу под гнётом Масиниссы. Карфагенцам он напоминал о родных гробницах, богах‑покровителях и семье, заставляя их видеть между разрушением и мировой империей лишь два крайних выбора.
Начало сражения
В момент, когда Ганнибал поднимал речь, римляне прозвучали трубой и рожками, издав такой мощный клич, что слоны сбежали в свой лагерь, в первую очередь к левому флангу, где находились мавры и нумидцы. Масинисса, заметив страх противника, усилил замешательство, лишив их поддержки кавалерии. Некоторые слоны, более смелые, всё же бросились в римские ряды, но их быстро поражали вельиты, бросавшие дротики со всех сторон. Объятые паникой, слоны отступили к правому флангу и разбили карфагенскую кавалерию.
Битва инфантерии
Карфагенская кавалерия была уже потеряна, когда в бой вступили две линии пехоты. Римляне, единым криком и строгой дисциплиной, продвигались вперёд, толкая врага щитами и копьями. Второй ряд карфагенцев, состоящий из африканцев и карфагенцев, вместо поддержки первых отступающих вспомогательных частей, отступил, оставив их без прикрытия. Это привело к двойному столкновению: карфагенцы сражались и с римлянами, и с собственными отрядами‑помощниками, которые в панике бросались в сторону.
На поле оказалось много трупов и оружия, что затрудняло продвижение римлян. Сципион, заметив замешательство в рядах, отдал приказ отступить тяжёлой пехоте, а более свежим линиям — атаковать фланги, усилив центр. Таким образом, римляне вновь столкнулись с основной карфагенской силой, но теперь уже с преимуществом в численности и моральном духе.
Поражение карфагенян
Лаэлий и Масинисса, отогнав вражескую кавалерию, вернулись и нанесли решающий удар в тыл карфагенской линии, полностью разорвав её. Около двадцати тысяч карфагенян пали, их пленили около той же цифры, а также было захвачено 130 знамён и одиннадцать слонов. Римлянам пришлось жалеть о потерях в две тысячи человек.
Ганнибал, спасаясь в хаосе, скрылся в Хадруметуме с небольшим отрядом всадников. Несмотря на поражение, он сумел показать редкое военное мастерство: разместил слонов в передней линии, рассчитывая на их шок, использовал многонациональные вспомогательные силы, а в резерве оставил свежих карфагенцев и африканцев. После битвы он вернулся в Карфаген, где признал поражение как в этой битве, так и в войне, и заявил, что единственный путь спасения — мир.
