Древнейшие следы поселений
Следы человеческой деятельности на Акрополе датируются неолитом (см. Пеласги). Однако лишь после ионийских нашествий регион Аттика был организован в города, среди которых была Цекропия — будущие Афины.
Основание города
Около 800 г. до н.э. несколько деревень объединились в единый полис — Афины, частично сохранившиеся после вторжения дорийцев. Выбрав естественную крепость Акрополя, жители смогли отразить набеги грабителей. По словам Фукидида, множественное число названия «Афины» свидетельствует о слиянии нескольких поселений. По легенде объединение возглавил герой Тесей, победитель Минотавра.
Золотой век Перикла
В V веке до н.э. при Перикле Афины достигли политического, финансового (среди прочего благодаря серебряным шахтам в Лаврионе и даням), военного и культурного превосходства. Именно тогда они стали «столицей (ἄστυ) Греции» (Исократ). Делосская лига превратилась в настоящую империю, распавшуюся лишь после Пелопоннесской войны со Спартой.
Аристотель и философия
Аристотель (384 г. до н.э.) провёл значительную часть своей академической деятельности в Афинах, где написал «Политику», критикуя афинскую демократию.
Мактедонское владычество
Битва при Херонее в 338 г. до н.э., выигранная Филиппом II Македонским, включила Афины в состав нового македонского государства. Несмотря на это, город оставался центром греческой культуры, получая новые строительные проекты при Ликурге. После смерти Александра Великого (323 г. до н.э.) и распада Македонской империи Афины постепенно утратили влияние.
Римский период
В 86 г. до н.э. римский полководец Силла захватил город; его стены и политическая роль были утрачены, но благодаря Pax Romana Афины оставались интеллектуальным центром. Римляне копировали местные искусства и возводили новые памятники: Башню ветров, храм Рима и Августа на Акрополе, Римскую агору, одеон в старой агоре. К 1 году н.э. население города достигало около 300 000 человек.
Христианство и Адриан
В 53 г. н.э. апостол Павел выступил перед Ареопагом, что дало лишь скромный отклик христианству, но он смог обратить в веру дионисия-арепагита и женщину по имени Дамарис (Деяния 17:33‑34). Император Адриан (117‑138) продолжил развитие города: построил свою библиотеку, Олимпион (храм Зевса), грандиозный мраморный стадион за Илиссом, новые дороги и акведуки.
