Следы человеческой деятельности засвидетельствованы с эпохи неолита на месте Акрополя (см. Пеласги). Но только после ионийских вторжений Аттика была организована в города, включая Кекропию, будущие Афины.
Формально Афины были основаны около 800 г. до н.э. в результате объединения нескольких деревень, частично сохранившихся после вторжения дорийцев. При этом, воспользовавшись природной крепостью Акрополя, они смогли противостоять полчищам мародеров, терроризировавшим регион. Множественное число слова Афины, согласно Фукидиду, является следом древних деревень, которые слились, чтобы основать город. По легенде, именно герой Тесей, разрушитель Минотавра, возглавил это объединение Аттики.
Афины были одним из доминирующих городов Греции в I тысячелетии до нашей эры. Золотой век ее наступил при Перикле, в V веке до нашей эры. Ж.-К., где ее господство было одновременно политическим, финансовым (благодаря серебряным рудникам Лауриона и дани), военным и культурным. Именно в это время Афины стали называть «столицей (ἄστυ [astu]) Греции» (Исократ). Афины быстро превратили Делосский союз в настоящую империю, которая распалась в конце Пелопоннесской войны, противостоявшей ему Спарте.
Философ Аристотель родился в 384 г. до н. э. Ж.-К. много участвовал в интеллектуальной жизни Афин, в частности благодаря своей книге «Политика», в которой он критиковал афинскую демократию.
Победа в битве при Херонее в 338 г. до н.э. Ж.-К. Филиппа II ввел Афины в состав новой Македонской империи. Город, который оставался великим центром греческой цивилизации, процветал до II века до нашей эры. новые разработки и работы по украшению проводились под руководством Ликурга. После смерти Александра Македонского в 323 г. до н.э. Ж.-К. и после раздела Македонской империи город, все еще находившийся под властью царей Македонии, канет в лету.
Завоеван римлянином Силлой в 86 г. до н.э. нашей эры Афины потеряли свои крепостные стены и свою политическую роль, но, тем не менее, остались настоящим интеллектуальным маяком благодаря установленному pax romana. Прельщенные афинской культурой и искусством жизни, римляне копировали ее произведения искусства и обычаи и не переставали украшать город:Башню Ветров, храм Рима и Августа на Акрополе, римскую агору, театр Одеон. на старой агоре входят в число памятников, построенных в это время. Таким образом, примерно в первом году в городе проживало около 300 000 жителей.
С 53 года проповеди святого Павла перед Ареопагом давали лишь слабый отголосок христианству в Афинах; однако ему удалось обратить в веру члена почтенного трибунала Дионисия Ареопагита или Дионисия и женщину Дамарис (оригинальный текст Деяний, глава 17:33,34). Позднее император Адриан (117-138), особо привязанный к Греции, продолжил градостроительные работы своих предшественников:библиотека, носящая его имя, Олимпион (храм Зевса), гигантский мраморный стадион, расположенный за Илиссом, новый дороги и акведуки были построены во время его правления.
