Утрата уверенности и политический кризис
Большая часть уверенности, которой пользовалась империя, исчезла. Оппозиционеры Тье и Жюль Фавр обвинили правительство в ошибках 1866 года. Эмиль Ольвье разделил официальное большинство поправкой к статье 45 и ясно дал понять, что примирение с империей невозможно, пока император не проведет настоящие либерализации режима. Отзыв французских войск из Рима, согласно конвенции 1864 года, вызвал новые нападения ультрамонтанов, поддерживаемых папством. Наполеон III попытался укрепить великий акт 1860 года указом от 19 января 1867 года.
Международные неудачи 1867 года
Год 1867 стал катастрофой для империи. В Мексике грандиозный проект правления закончился унизительным отступлением перед ультиматумом США. Италия, опираясь на новый союз с Пруссией и забыв свои обещания, мобилизовала революционные силы для завершения объединения, захватив Рим. На Ментане потребовались «шасспо» для сдерживания гарибальдийцев. Имперская дипломатия была высмеяна попыткой получить от победившего Бисмарка территориальные компенсации на Рейне, в Бельгии и Люксембурге — чего не удалось достичь даже после переговоров в Биарритце.
Парадный Париж и Всемирная выставка
Тем временем Франция проводила политику престижа, поражающую Европу. Париж, преобразованный бароном Османом в современный мегаполис, стал центром искусства и культуры. Всемирная выставка 1867 года привлекла десять миллионов посетителей и монархов со всей Европы. Успех омрачился покушением Березовского на царя Александра II и трагической гибелью императора Максимиана в Мексике.
Ошибка войны с Пруссией
Наполеон, старый и немощный, попытался создать конституционную империю, вложив в это больше энергии, чем за предыдущие двадцать лет. Он надеялся, что война с Пруссией станет шансом стабилизировать режим. Однако подготовка была недостаточной. Граф Бойст, при поддержке Австрии, пытался возродить проект 1866‑го о статусе‑кво и взаимном разоружении, но император отказался по совету полковника Штоффеля, считавшего, что Пруссия не примет разоружения. Перестройка армии также не получила поддержки ни со стороны бонапартистов, ни республиканцев.
Обострение внутренних конфликтов
Император рассчитывал, что свобода прессы и разрешение собраний сохранят его власть, но оппозиция использовала эти свободы против него. Публикации «Les Châtiments» Виктора Гюго, газета «La Lanterne», скандалы вокруг монумента Баудена и речь Леона Гамбеты на процессе Шарля Делескюза показали, что республиканцы неприемлемы для империи.
Орлеанисты также разочаровались: свободная торговля не удовлетворила защищённые отрасли. Пролетариат, отказавшийся от политической нейтральности, принял идеи Карла Маркса и Михаила Бакунина, продвигаемые на конгрессах Международного рабочего общества. Союз интернационалистов и буржуазных республиканцев стал фактом.
Выборы 1869 года и переход к парламентской монархии
Эпидемия забастовок и волнений привела к выборам мая 1869 года, где оппозиция набрала 40 % голосов, хотя империя сохранила поддержку крестьян. Ольвье, сторонник примирения, был отвергнут Парижем; в парламенте вошли 40 «непримиримых» и 116 депутатов Третьей партии. По «сенатскому консулту» от 8 сентября 1869 года была введена парламентская монархия. 2 января 1870 года Ольвье возглавил первое однородное и ответственное министерство.
Последний всплеск поддержки и падение империи
Республиканцы, отвергая любые компромиссы, продолжали стремиться к свержению империи. Убийство журналиста Виктора Нуара Пьером Бонапартом дало революционерам повод для вспышки 10 января, но протест завершился провалом, а император одержал победу на референдуме 8 мая 1870 года.
Этот успех, вместо укрепления режима, стал его гибельным. После парламентской революции 2 января 1870 года граф Дарю через лорда Кларендона попытался возродить план Бойста о разоружении после Садовской битвы, но Пруссия отвергла предложение. Императрица Эженевна, по легенде, сказала: «Если не будет войны, мой сын никогда не станет императором».
