Большая часть уверенности, которой империя пользовалась до этого момента, исчезла. Тьер и Жюль Фавр, как представители оппозиции, осудили ошибки 1866 года. Эмиль Оливье разделил официальное большинство поправкой к статье 45 и дал понять, что примирение с Империей будет невозможно до тех пор, пока Император действительно не либерализует режим. Отзыв французских войск из Рима в соответствии с конвенцией 1864 г. породил новые атаки ультрамонтанской партии, которую поддерживало папство. Наполеон III почувствовал необходимость развития великого акта 1860 года указом от 19 января 1867 года. Несмотря на Руэра, по тайному соглашению с Оливье право интерпелляции было возвращено палатам. Обещались реформы надзора за прессой и права собраний. Тщетно Руэр пытался пойти навстречу либеральной оппозиции, организовав партию защиты Империи — Династический союз. Быстрая череда международных неудач помешала ему что-либо сделать.
1867 год был особенно губительным для Империи. В Мексике великая идея правления закончилась унизительным отступлением перед ультиматумом США, тогда как Италия, опираясь на свой новый союз с Пруссией и уже забыв о своих обещаниях, мобилизовала революционные силы для завершения своего единства в завоевании Рима. «Шаспо» Ментаны были необходимы, чтобы сдерживать гарибальдийцев. А имперская дипломатия была высмеяна за ее попытку добиться от победоносного Бисмарка территориальных компенсаций на Рейне, в Бельгии и Люксембурге, которые можно было получить от него ранее в Биаррице, когда Бенедетти добавил ошибку, задав неподходящий момент, он имел унижение от того, что ничего не получаешь.
В то же время Франция проводила политику престижа, которая впечатляла всю Европу. В Париже, преобразованном бароном Османом в современный город, столицу искусств и культуры, открытие Всемирной выставки 1867 года приветствовало десять миллионов посетителей и государей со всей Европы. Успех, который был несколько омрачен покушением Березовского на российского царя Александра II и трагической судьбой несчастного императора Максимилиана в Мексике. Тьер несколько преувеличенно воскликнул, что ошибок больше быть не должно. Однако император совершил еще одно. Старый и немощный император, тем не менее, сумел создать конституционную империю, найдя в опасности, связанной с таким вариантом, больше энергии, чем он потратил предыдущие 20 лет. Однако ему был необходим большой международный успех, чтобы окончательно вернуть себе мнение, которое ценило (как показал плебисцит 1870 года) либеральный поворот режима. Получив довольно плохой совет, он думал, что видит в войне против Пруссии возможность, которую нельзя упустить, чтобы окончательно стабилизировать режим.
Наполеон отправился в войну, не сделав необходимых приготовлений. Граф Беуст безуспешно пытался реанимировать при поддержке австрийского правительства проект резолюции, оставленный Наполеоном с 1866 года, на основе статус-кво с взаимным разоружением. Наполеон отказался по совету полковника Штоффеля, своего военного атташе в Берлине, который указал, что Пруссия не примет разоружения; но он был обеспокоен больше, чем хотел показать. Ему казалось необходимым провести капитальный ремонт военной организации. Маршал Ниль не смог получить его ни от бонапартистской оппозиции, ни от республиканской оппозиции, которая не хотела укреплять то, что она называла «деспотом». Обе стороны были ослеплены политическими интересами к внешним опасностям.
Император был покинут людьми и разочарован событиями. Он тщетно надеялся, что, даже предоставив свободу печати и разрешив собрания, он сохранит свободу действий; но он играл в игру своих врагов. Les Châtiments de Victor Hugo, La Lanterne, газета Рошфора, подписка на памятник Бодену, депутату, убитому на баррикадах в 1851 году, за которым следует речь Леона Гамбетты против Империи по случаю суда над Шарлем Делеклюзом, быстро показало, что Республиканская партия не примирилась.
С другой стороны, партия орлеанистов была недовольна тем, что некогда защищенные отрасли промышленности не были удовлетворены реформой свободной торговли. Рабочий класс отказался от своего политического нейтралитета, который ничего ему не дал, и перешел на сторону врага. Не зная о беспристрастной атаке Пьера-Жозефа Прудона на рабство коммунизма, она постепенно была одержана коллективистскими теориями Карла Маркса и революционными теориями Бакунина, выдвинутыми на конгрессах Международного рабочего общества. На этих съездах, слава которых только возросла благодаря их запрещению, было подтверждено, что социальное освобождение рабочего неотделимо от его политического освобождения. Союз интернационалистов и буржуазных республиканцев стал свершившимся фактом.
Застигнутая врасплох Империя попыталась обойти как средний класс, так и рабочий класс, что вовлекло их в революционные действия. Было много забастовок. Выборы мая 1869 г., состоявшиеся во время этих волнений, нанесли Империи крупное моральное поражение (40% оппозиции), даже если империя сохранила существенную поддержку крестьянства. Несмотря на обновление правительства благодаря красному страху, Оливье, сторонник примирения, был отвергнут Парижем, а 40 непримиримых и 116 членов Третьей партии были избраны. Им пришлось пойти на уступки, так что «сенатом-консультумом» от 8 сентября 1869 г. парламентская монархия заменила личное правительство. 2 января 1870 г. Оливье был поставлен во главе первого однородного, единого и ответственного министерства.
Но Республиканская партия, в отличие от страны, требовавшей примирения свободы и порядка, отказалась довольствоваться приобретенными свободами; они отказались от любого компромисса, заявив, что более чем когда-либо полны решимости свергнуть Империю. Убийство журналиста Виктора Нуара Пьером Бонапартом, членом императорской семьи, дало революционерам долгожданную возможность (10 января). Но бунт закончился неудачей, и на личные угрозы император смог ответить громкой победой на плебисците 8 мая 1870 года.
Этот успех, который должен был консолидировать Империю, привел к ее падению. Предполагалось, что дипломатический успех может заменить свободу в пользу славы. Напрасно после парламентской революции 2 января 1870 года граф Дарю возобновил через лорда Кларендона план графа Беуста по разоружению после битвы при Садовой (Кениггрец). Он встретил отказ со стороны Пруссии и императорского окружения. Императрице Евгении приписывают замечание:«Если не будет войны, мой сын никогда не будет императором. »
