Предпосылки конфликта
3 июля 1870 года принц Гогенцоллерн был выдвинут кандидатом на испанский престол. Для Франции это выглядело как попытка Пруссии возобновить традиционную политику Габсбургов. После того как Франция отказалась от кандидатуры французского герцога де Монтпансие по династическим соображениям, появление немецкого принца у границы воспринималось как прямая угроза.
Император, тяжело больной как физически, так и морально, нуждался в советнике‑государственном деятеле и поддержке просвещённого общественного мнения, но их у него не было.
Политические ошибки французского правительства
Либеральный министр Оливье, желая продемонстрировать патриотизм, принял решение о войне как о неизбежном и подготовился к ней без особой тревоги. 6 июля 1870 года министр иностранных дел граф Грамон выступил перед законодательным собранием, обвинив Пруссию и добившись отмены кандидатуры Гогенцоллернов. Это решение не понравилось ни парижским сторонникам войны, ни Бисмарку, каждый из которых хотел объявить войну самостоятельно.
Неудачная просьба Грамона о гарантии будущего добрососедства от Вильгельма I дала Бисмарку предлог, а отказ короля был исказён в телеграмме, превратившись в оскорбление. Несмотря на отчаянные попытки Тьера и Гамбетты, камера проголосовала за войну 246 голосами против 10.
Изоляция Франции
Франция оказалась в одиночестве: двойная измена со стороны Наполеона III и Бисмарка. Обнародованные в Мюнхенском и Штутгартском диетах требования Наполеона к землям Гессен и Баварии (с 22 августа 1866 г.) оттолкнули южную Германию, которая заключила с Пруссией соглашение. Схожие ошибки привели к враждебности России, Великобритании и других европейских держав.
Россия, надеявшаяся после польского восстания 1863 г. на сближение с Пруссией, была разочарована нарушением Наполеоном обещаний, данных в Штутгартском диете. Англия, узнав о планах Бенедетти по захвату Бельгии и Люксембурга в 1867 г., приняла враждебный нейтралитет.
Неудачные попытки союзов
Император рассчитывал на поддержку Австрии и Италии, переговоры с которыми велись с августа 1867 г. Однако Австрия, пострадавшая от Франции в 1859 и 1866 г., требовала отлагательства, а Италия могла присоединиться лишь при выводе французских войск из Рима. Дальнейшие дипломатические провалы («чемпионаты» Ментаны, возражения Рухера, враждебность католической императрицы) лишили Францию последнего союзника.
Военные неудачи
Армия маршала Ле-Боэфа была столь же неэффективна, как и дипломатия Грамона. Высокопоставленные офицеры были неспособны, штабы не были подготовлены к войне, отсутствовал план действий и полагались лишь на удачу. Поначалу удачные стратегии императора сменились провальными сражениями у Саарбрюкена, а позже – поражениями в Фрёшвиллере, Борни‑Коломби, Марс‑ля‑Тур и Сент‑Прива, завершившимися катастрофой в Меце.
Падение Второго имперского режима
После сдачи Седана империя потеряла последнюю опору – армию. Париж остался без защиты, в Тюильри сидела императрица Эжени, в Пале‑Бурбон собралась испуганная ассамблея, а кабинет Паликао оказался бессильным. 4 сентября 1870 г. республиканские депутаты, собравшиеся в отеле Де Виль, сформировали Временное правительство. Император оказался в плену в Германии, а Франция вступила в эпоху Третьей республики.
