Желаемый предлог был предоставлен 3 июля 1870 года кандидатурой принца Гогенцоллерна на престол Испании. Французам казалось, что Пруссия обновляет традиционную политику Габсбургов. Франция, отвергнув по династическим соображениям кандидатуру француза, герцога Монпансье, оказалась под угрозой со стороны немецкого принца. Никогда еще император, теперь физически и морально больной, не нуждался так сильно в совете человека такого положения, как государственный деятель, и в поддержке просвещенного общественного мнения. У него не было ни того, ни другого.
Министр-либерал Оливье, желая показать, что он столь же ревнив к национальным интересам, как и любой министр-абсолютист, хотел сделать что-то большое и, подталкиваемый силами общественного мнения, которое он сам освободил, принял войну. как неизбежность и готовились к ней с легким сердцем. Столкнувшись с решением по декларации герцога Грамона, министр иностранных дел перед законодательным органом 6 июля 1870 года встревожил Европу, поддержал усилия французской дипломатии и добился отмены кандидатуры Гогенцоллерны. Это не вошло во взгляды парижских сторонников войны или Бисмарка, каждый из которых хотел объявить войну самостоятельно. Опрометчивая просьба Грамона о гарантиях будущего хорошего поведения со стороны Вильгельма I дала Бисмарку такую возможность, а отказ короля был превращен в оскорбление путем изменения телеграммы. Палата представителей, несмотря на отчаянные усилия Тьера и Гамбетты, проголосовала за войну 246 голосами против 10.
Франция была изолирована как из-за двуличности Наполеона, так и из-за двуличности Бисмарка. Обнародование на сеймах в Мюнхене и Штутгарте письменного текста претензий Наполеона на территории Гессена и Баварии с 22 августа 1866 года вызвало отчуждение южной Германии и побудило южные штаты подписать конвенцию с Пруссией. . Из-за серии подобных ошибок остальная Европа стала настроена враждебно. Россия, которая после польского восстания 1863 года стремилась сблизиться с Пруссией, по той же неосторожности с недовольством узнала, как Наполеон выполняет свои обещания, данные в Штутгарте. Надежда на реванш за поражение в 1856 году, когда Франция находилась в затруднительном положении, побудила ее занять благосклонный нейтралитет. Разоблачение замыслов Бенедетти в 1867 году относительно Бельгии и Люксембурга также обеспечило недружественный нейтралитет со стороны Соединенного Королевства.
Император рассчитывал на союз Австрии и Италии, с которой он вел переговоры со времени переговоров в Зальцбурге (август 1867 г.). Австрия, пострадавшая от его рук в 1859 и 1866 годах, не была готова и попросила отсрочки перед вступлением в войну, в то время как колеблющуюся дружбу Италии можно было выиграть только путем эвакуации Рима. «Шаспо» Ментаны, «никогда» Руэра и враждебность католической императрицы к любой секретной статье, которая могла бы открыть двери столицы в Италию, лишили Францию ее последнего друга.
Армии маршала Лебефа были не более эффективны, чем союзы Грамона. Недееспособность высокопоставленных офицеров французской армии, неподготовленность к войне штабов, безответственность офицеров, отсутствие запасного плана и факт расчета на удачу, стратегию, ранее плодотворную для Императора, а не тщательно продуманная стратегия проявилась сразу же в незначительном сражении при Саарбрюккене. Таким образом, французская армия умножила поражения и неиспользованные победы, такие как, в частности, победы при Фрёшвиллере, Борни-Коломбе, Марс-ла-Тур или Сен-Прива, что закончилось катастрофой при Меце.
После капитуляции в битве при Седане Империя потеряла свою последнюю опору — армию. Париж остался без защиты:женщина в Тюильри (Эжени), перепуганное собрание во Дворце Бурбонов, министерство Паликао без власти, а лидеры оппозиции бежали из-за приближения катастрофы. 4 сентября 1870 года на заседании депутатов-республиканцев в ратуше де Виль было сформировано временное правительство. Империя пала, император был пленником в Германии, а Франция вступала в эпоху Третьей республики.
