В отличие от Конго, начавшаяся тогда война между Нигерией и Биафрой практически не носила идеологического характера. Это всего лишь борьба между двумя конкурирующими элитами за обладание страной – борьба, в которую люди вовлечены только в соответствии с ранее существовавшими этническими и культурными связями. Это объясняет неоднородную смесь внешней поддержки, которую получит каждый лагерь. При отсутствии идеологического мотива в игру вступают всевозможные интересы. Таким образом, в ряде случаев Нигерию поддержат США, Советский Союз, большинство мусульманских стран и значительная часть африканских государств. . Биафра, со своей стороны, получит помощь от Франции, Ватикана, Португалии, нескольких африканских государств и ряда религиозных и благотворительных организаций.
Основной функцией этих внешних элементов будет предоставлять оружие и советы, информировать мир и убеждать каждую сторону в том, что они могут добиться победы.
Война направлена в первую очередь на контроль над нефтяными месторождениями, значительная часть которых находится на восточных территориях, оккупированных этническими меньшинствами, и на территориях ибо. Хотя эти меньшинства традиционно враждебны по отношению к ибо, они первоначально поддерживали дело Оджукву, поскольку они тоже пострадали от массовых убийств. Но позже они покажут, что готовы перейти на сторону тех, кто предлагает им лучшие перспективы.
Очевидно, что эти территории не преминут захватить Нигерия, поскольку они очень уязвимы для нападения с моря, что население совершенно нестабильно и что британцы готовы оказать массированную поддержку операции.
Тем не менее, только в мае 1968 года нигерийцам удалось захватить Порт-Харкорт, главный порт Биафры и штаб-квартиру нефтеперерабатывающего завода «Шелл». Тем временем; Нигерийские войска продвинулись на север и взяли два ключевых города Энугу и Онитша.
В течение следующих четырех месяцев нигерийцы будут предпринимать дальнейшие наступления с севера и юга с явным намерением разрезать Биафру на две части. В сентябре 1968 года большинство наблюдателей предсказывали, что Нигерии понадобится немногим больше нескольких недель, чтобы выиграть войну, потому что Биафра теперь не только должна была полностью снабжаться по воздуху, но и оставшаяся территория была наводнена беженцами, большинство из которых голодали. . Именно тогда Нигерия начала атаковать самолеты, летевшие в Биафру, и бомбить территорию Биафры.
