Предыстория
В январе 1949 года Мао Цзэдун вернулся в Пекин. В начале марта китайские коммунистические формирования начали тесно сотрудничать с Вьетминем. Ночью с 16‑на 17 марта 1949 года 1 500 бойцов Вьетминя при значительной поддержке китайских подкреплений захватили два поста между На Чаном и Тхат Кхе. 25 марта подразделения Народно‑освободительной армии, пришедшие из Куанг‑Тунга, едва не взяли Монткай.
В результате дельта Меконга и Ханой оказались под угрозой. В Париже, как и в Ханое, штаб Высшего командования экспедиционных сил спорил: оставить Верхний регион, который считался незащищённым, в пользу укрепления Дельты (план «Реверс»), или усилить присутствие вдоль границы, чтобы предотвратить полное слияние вьетнамских и китайских коммунистов. Дебаты длились более года.
Падение Донг Кхе и решение об эвакуации
17 сентября 1950 года войска Жиапа вновь захватили Донг Кхе после ожесточённых боёв, окончательно подтвердив, что французские посты, в том числе Као Банг, находятся в критическом положении. Гарнизон Као Банга включал 600 легионеров 3‑го батальона 3‑го полка рейнских стрелков (командир Фо́ргет), 600 гумиеров 3‑го табора, 1 000 партизан, 500 горных войск, крепость, артиллерию – это была самая мощная фортификация в Индокитае.
Однако, будучи изолированным среди скал, он не мог долго противостоять хорошо экипированным полкам Жиапа, уже вооружённым артиллерией. В конце сентября было принято решение об эвакуации. 30 сентября приказ поступил к подполковнику Шартону, командующему гарнизоном Као Банга.
План «Байард»
Эвакуационный план предусматривал, что группа Шартон будет собрана и эвакуирована на 22 км к югу от Као Банга колонной «Байард», возглавляемой полковником Ле‑пажем, артиллеристом (выпуск «Souvenir», 1921‑1923). Объединение двух сил, в общей сложности около 5 000 солдат, отвечало на опасения Шартонa, высказанные генералу Алессандри, командующему сухопутными войсками Северного Индокитая, который был против эвакуации.
С 19 сентября колонна Ле‑пажа находилась в Тхат Кхе, выполняя рутинные задачи. Генерал Карпентье из Ханоя просил Ле‑пажа быть готовым к участию в общей операции, но конкретных указаний не давал. 30 сентября Ле‑паж получил окончательные инструкции: сформировать группу «Байард», в которую входили:
- 1‑й батальон иностранных десантников (B.E.P.) под командованием Сегрэтена, высаженный в Тхат Кхе 17‑18 сентября;
- маршировочный батальон 8‑го ротанского полка (командир Арно);
- 1‑й и 11‑й таборы (капитан Фёж, командир Делькрос);
- защитный гуми и 50 партизан.
Задача – вернуть Донг Кхе до полудня 2 октября. Цель операции так и оставалась неизвестной для Ле‑пажа.
Гражданское население
Помимо военных, в последние часы французского присутствия в Као Банге в сентябре 1950 года находилось около 3 000 мирных жителей: тайцы, китайцы, вьетнамцы, нунги, мео, а также семьи партизан. Шартон писал, что местное население полностью поддерживало франко‑индо‑китайскую власть. Гражданский губернатор г‑н Тху, не будучи приверженцем императора Бао Дай, оставался преданным Франции и заплатил за это жизнью; ему была присвоена ордена Почётного легиона – «отравленный подарок».
К местному населению также прибавилось множество беженцев из ранее эвакуированных пунктов (Тра Линь, Нгуйен Бинь, Бан Као и др.), что ещё более усложняло ситуацию.
