Разработка
В ответ на конкурс, объявленный ВМС США в декабре 1955 г., компания Chance Vought начала работу над прототипом сверхзвукового морского перехватчика Mach 2+. Проект получил обозначение XF8U-3 и позиционировался как конкурент McDonnell F4H Phantom II, а также как преемник будущего известного F8U‑2 «Крестоносец».
Хотя название сохраняло обозначение F8U, новое судно имело лишь небольшие общие черты с F8U‑1 и F8U‑2. Параллельно с этими моделями Vought разрабатывал более крупный самолет – внутренний проект V‑401. Крылья сохраняли переменную прилагаемую геометрию, но общий размер самолёта увеличился, а силовая установка – Pratt & Whitney J75‑P‑5A, развивающая 131 кН тяги с форсажом.
Для устойчивости в сверхзвуковых режимах под хвостом были установлены крупные вертикальные вентральные плавники, которые поворачивались в горизонтальное положение при посадке. Помимо турбореактивного двигателя, в хвост был интегрирован жидкостный ракетный двигатель Rocketdyne XLF‑40 мощностью 35,6 кН, что давало дополнительный рывок.
Экипировка включала компьютер управления огнём AN/AWG‑7, радар AN/APG‑74 и даталинк AN/ASQ‑19. Система слежения могла одновременно отслеживать шесть целей и вести бой с двумя из них.
Из‑за значительных отличий от F8U‑1 проект иногда называют «Крестоносец II», а сам прототип официально получил название «Крестоносец III».
Эксплуатация
Первый полёт XF8U‑3 состоялся 2 июня 1958 г. По официальным данным самолёт достиг Mach 2,39 (один раз), а обычный крейсерский режим не превышал Mach 2,324. 14 августа, в ходе 38‑го испытательного полёта, прототип превысил Mach 2,0 в уровне, опережая своего конкурента F4H‑1.
Некоторые источники указывают, что Vought планировал достичь Mach 2,9 благодаря ракетному ускорителю, однако алюминиевая конструкция и иллюминатор не выдерживали нагрев выше Mach 2,35. Предел высоты полёта превышал 23 000 м (≈ 76 000 футов).
Сравнительные испытания с будущим McDonnell Douglas F‑4 Phantom II показали преимущество «Крестоносца III» в управляемости. Главный летчик‑испытатель Vought Джон Конрад отметил, что XF8U‑3 мог бы летать кругами вокруг Phantom II. Отношение тяги к весу в боевых условиях было почти единицей (0,97), тогда как у F4H — лишь 0,87. Однако один пилот был перегружен: перехватчик требовал постоянного радарного освещения целей для ракет Sparrow, тогда как у Phantom II был отдельный радарный оператор‑интерцептор.
Кроме того, в то время всё больше считали, что эра пушек уже прошла. Phantom II обладал значительно большим вооружением и мог выполнять как воздушные, так и наземные миссии, тогда как «Крестоносец III» оставался узкоспециализированным быстрым перехватчиком.
Из‑за этих факторов Phantom стал основным дневным истребителем ВМС США во Вьетнаме, заменив F‑8 Crusader. Программа XF8U‑3 была закрыта после построения пяти экземпляров: три полетных и два запасных, переданных NASA для высотных испытаний. NASA использовал их для полётов выше 95 % толщины атмосферы; пилоты часто «перехватывали» и побеждали Phantom II в учебных боях, пока ВМС не потребовала прекратить такие учения.
Все прототипы «Крестоносца III» впоследствии были утилизированы.
Максимальная скорость: 2 928 км/ч
Взлётная масса: 9 915 кг
Длина: 18 м
Размах крыльев: 12 м
Дальность полёта: 1 040 км
Тип двигателя: Pratt & Whitney J75
Первый полёт: 2 июня 1958 г.
