До Первой мировой войны
В 1904 году погиб отец Эдди – Уильям Рикенбекер – в строительной аварии. Подросток бросил школу, чтобы зарабатывать и поддерживать семью. В этот период он увлекся техникой и нашёл работу автомеханика.
С 1910 года Рикенбекер работал тест‑драйвером, а затем гоночным пилотом. Он установил несколько рекордов, в том числе пробежал «феноменальную» скорость 214 км/ч. В 1917 году он отправился в Англию, надеясь принять участие в новом сезоне автогонок.
Первая мировая война
После вступления США в войну Эдди поступил в армию в качестве водителя. Среди его пассажиров был даже командующий армией Джон Персинг.
26 июня 1917 г. он прибыл во Францию, где прошёл обучение полётам. 4 марта 1918 г. его перевели в 94‑й американский истребительный эскадрильон под командованием Рауля Лафбери.
20 апреля Рикенбекер одержал первую победу. Летая на Nieuport 28 вместе с Джеймсом Холлом над Бауссаном, он преследовал вражеский самолёт и сбил его.
К концу мая у него уже было пять воздушных побед, за что он получил французский «Крест войны». После лечения от воспаления уха в летнее время он вернулся в бой и стал одной из самых опасных фигур для немцев. За проявленное мужество ему присвоили звание капитана и командование 94‑й эскадрильей.
К 30 октября 1918 г. Рикенбекер добил 26 боевых целей, включая четыре воздушных шары, что сделало его самым результативным американским асом первой мировой. В 1931 г. ему посмертно вручили «Медаль Почёта» за действие 25 сентября 1918 г., когда он атаковал семь вражеских самолётов и сбил два из них.
Межвоенный период и Вторая мировая война
После войны Рикенбекер основал автопроизводственную фирму, но инновационные модели оказались убыточными. В 1922 г. он женился на Аделиде Фрост; у супругов было два сына – Дэвид и Уильям.
В 1927 г. он приобрёл Indianapolis Motor Speedway и управлял им до временного закрытия трассы во время Второй мировой войны. Не сумев отремонтировать трассу, он продал её в 1947 г.
В 1942 г. Рикенбекер инспектировал учебные аэродромы в США и Англии. Осенью того же года его отправили в Тихоокеанский театр, но на борту B‑17 самолет отклонился от курса. После вынужденной посадки экипаж провёл 24 дня в открытом море, питаясь пойманными птицами и рыбой, пока их не спасли 13 ноября.
После Второй мировой войны
В 1938 г. Рикенбекер стал президентом Eastern Airlines и способствовал её росту. В начале 1950‑х годов, когда финансовое положение компании ухудшилось, он ушёл с поста руководителя 1 октября 1959 г.
После этого он оставался в управленческой структуре до 31 декабря 1963 г., после чего полностью вышел из бизнеса. Десять лет спустя, 21 сентября 1973 г., он скончался в Цюрихе, Швейцария. В его честь родной аэродром переименовали в Rickenbacker Air Force Base.
